Des beaux-arts (Extrait du Siècle de Louis XIV)

Dans Le Siècle de Louis XIV (1751, 39 chapitres), Voltaire ne cherche pas seulement à faire une réflexion historique ; il veut « peindre à la postérité, non les actions d’un seul homme Louis XIV, mais l’esprit des hommes dans le siècle le plus éclairé qui fût jamais. » À l’histoire politique et militaire il ajoute l’histoire des œuvres de grands artistes, écrivains et architectes de l’époque pour mieux la comprendre. Le trente-deuxième chapitre Des Beaux-Arts est un vrai cours d’histoire de la littérature du dix-septième siècle (à connaître absolument si l’on prépare un baccalauréat ! ) où l’on trouve la citation célèbre :
« Le génie n’a qu’un siècle, après quoi il faut qu’il dégénère. » et qui se termine par : « La nation française est de toutes les nations celle qui a produit le plus de ces ouvrages. Sa langue est devenue la langue de l’Europe : tout y a contribué ; les grands auteurs du siècle de Louis XIV, ceux qui les ont suivis… La langue française est de toutes les langues celle qui exprime avec le plus de facilité, de netteté, et de délicatesse, tous les objets de la conversation des honnêtes gens ; et par là elle contribue dans toute l’Europe à un des plus grands agréments de la vie. »