Le Gniaffe – Gottfried Wolfgang

Petrus Borel publie en 1841 Le Gniaffe dans le tome IV des Français peints par eux-mêmes. Il nous avertit modestement : « En voici bien long sur un sujet bien fade et bien roturier… », mais, pour nous, ces portraits de gniaffes, aujourd’hui disparus, ont un grand intérêt historique et la verve de Borel compense la « fadeur » du sujet.

« Il y a en ce moment à Paris quarante mille ouvriers gniaffes (la plupart Lorrains, Barrois, Alsaciens ou Allemands de nation) et six mille maîtres… Nous avons préféré pour le titre de cet article le mot gniaffe à tout autre, parce que c’est le cordonnier gniaffe surtout que nous nous sommes proposé de peindre ; puis aussi parce que le mot gniaffe, comme tout ce qui s’est greffé sur l’argot, nous a semblé plus populaire et plus expressif. L’étymologie d’ailleurs en est brillante ; ainsi que la plus grande partie du jargon des voleurs, ce terme est d’origine hellénique, et vient du mot grec γυαφεύς, cardeur ou peigneur, et dérisoirement racleur ou gniaffe, forme de γυάφω, racler (anglais to gnaw ronger), c’est-à-dire racleur ou ratisseur de vieux cuir. »
S’il ne se passe rien dans Le Gniaffe, en revanche la vie de Gottfried Wolfgang, jeune étudiant allemand, présent à Paris au temps où la guillotine tranchait les têtes Place de Grève, est fort mouvementée : « La fin si cruelle de ce jeune étranger qui comme tant d’autres avait rêvé sans doute une mort bien douce après une carrière pleine de gloire et de félicité… cette douleur si isolée, si obscure, que les flots de la mer où elle était allée s’éteindre en connaissaient seuls le secret, m’avaient touché vivement. »