Le fossile que Twain ridiculise dans Un majestueux fossile littéraire est le Dictionnaire médical composé par le docteur James, de Londres, et le docteur Samuel Johnson, médecin ordinaire de M. Boswell. Le livre a cent cinquante ans, et date de l’insurrection de !745.
« En 1861, ce livre meurtrier se chargeait encore de peupler les cimetières de Virginie. Pendant trois générations et demie, il a contribué paisiblement à enrichir la terre de ses victimes. Malgré cela il continuait a régner sur la crédulité publlque, et on suivait toujours ses avis dévastateurs, mais nos soldats mirent la main sur cet ouvrage et l’emportèrent dans leurs foyers ; depuis on l’a retiré de la circulation. […] Au temps de notre auteur, tout médecin portait sur lui un boisseau de lancettes et crevait la peau de tous ses clients pour peu qu’il leur restât un souffle de vie, à chacun, il enlevait d’un seul coup des litres de sang. En lisantce livre, on en a la chair de poule. »
Un exemple qui excite l’humour de Mark Twain :
« Puis vient un long récit pou prouver qu’une femme moribonde, qui huit semaines durant souffrait d’une fièvre intermittente et qu’on avait saignée à blanc une douzaine de fois sans succès apparent, vit son état s’améliorer et reconvra la santé grâce à l’ingestion forcée d’un paquet de toile d’araignée. Et notre savant de s’extasier sur les mérites de la toile d’araignée. »
R. James, Dictionnaire médical
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