Journaliste et écrivain russe, Isaac Pavlovsky (1853-1924), condisciple et ami d’Anton Tchekhov, anti-tsariste, est arrêté en 1875 pour propagande subversive, emprisonné et jugé. Déporté près du cercle arctique, il s’enfuit, rejoint la France et se lie avec Tourgueniev qui préface en quelque sorte En cellule : impressions d’un nihiliste, récit des souffrances d’un détenu pendant son enfermement.
Tourgueniev écrit : « Sans approuver nullement ses opinions, j’ai cru que le récit naïf et sincère de ce qu’il a eu à souffrir pourrait, tout en excitant de l’intérêt pour sa personne, servir à prouver combien la prison cellulaire, préventive est peu justifiable aux yeux d’une saine législation. J’espère que vous serez frappé comme moi par l’accent de vérité qui règne dans ces pages, ainsi que par l’absence de récriminations et de reproches inutiles sinon déplacés. Vous verrez que ces nihilistes dont il est question depuis quelques temps, ne sont ni si noirs ni si endurcis qu’on veut bien les représenter. »
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