Désobéir aux lois

Henry David Thoreau (1817-1862), naturaliste, écologiste avant la lettre, libertaire, antiesclavagiste, est l’un des plus grands écrivains américains. Sa vie et ses écrits eurent une profonde influence sur Tolstoï, Gandhi et Martin Luther King. Il fut un jour arrêté pour avoir refusé de payer un impôt, et ce fut cette brève expérience – il ne passa qu’une nuit en prison, des amis ayant à son insu réglé la somme due – qui l’incita à écrire ce pamphlet, intitulé en anglais On the Duty of Civil Disobedience (Du devoir de la désobéissance civile). Le thème principal en est que «le meilleur gouvernement est celui qui gouverne le moins», et il fut rédigé en 1849, soit douze ans avant que n’éclatât la Guerre de Sécession (1861-65), qui allait amener le Président Lincoln à décréter l’émancipation des esclaves en 1863.
Protestant contre la guerre du Mexique (1843), contre l’esclavage dans les États du Sud, contre le sort fait aux Indiens, et rappelant sa nuit en prison, Thoreau affirme sans ambages qu’un individu est fondé à refuser d’obéir à un gouvernement qui n’est pas à la hauteur de ses principes moraux. Avec son ami Ralph Waldo Emerson, Thoreau fut l’un des membres les plus éminents du mouvement connu sous le nom de « Transcendentalism », qui prônait l’individualisme, la confiance en soi (self-reliance) plutôt que dans le gouvernement, et une vie simple et frugale. Son oeuvre la plus connue est Walden, ou La Vie dans les bois (1854), où il rend compte de la période de deux ans pendant laquelle il vécut seul dans une cabane érigée par ses soins au bord de l’étang de Walden.

(La seule traduction libre de droits de On the Duty of Civil Disobedience date de 1896 et fut publiée dans La Revue blanche. Elle est, hélas, deux fois plus courte que l’original.)