Voyage d’un Naturaliste autour du Monde fait à bord du navire le « Beagle »

« À peine âgé de vingt-deux ans, en 1831, M. Darwin fut appelé à prendre part à une expédition scientifique, envoyée par le gouvernement anglais pour reconnaître en détail l’extrémité méridionale du continent américain et explorer divers points de la mer du Sud. Comme beaucoup d’autres expéditions célèbres préparées en Angleterre, celle-ci était chargée de résoudre à la fois des problèmes scientifiques et des questions pratiques relatives à l’art nautique. Le navire, commandé par le capitaine Fitz-Roy, portait un nom symboliquement frappant : il s’appelait le Beagle, c’est-à-dire le Limier. Le voyage du Beagle, qui dura cinq ans, eut la plus grande influence sur le développement intellectuel de Darwin, et dès lors, quand il foula pour la première fois le sol de l’Amérique du Sud, germait en lui l’idée de la théorie généalogique que plus tard il réussit à développer complètement. La relation du voyage a été écrite par Darwin, sous une forme très-intéressante, et, chemin faisant, je vous en recommande la lecture. Dans cette relation, bien supérieure à la moyenne habituelle de ces sortes d’ouvrages, on fait non-seulement connaissance avec l’aimable personnalité de Darwin, mais encore on trouve des traces nombreuses de la voie qu’il a suivie pour arriver à ses idées. »

E. Barbier

Voici les 22 Chapitres, précédés des Préfaces, de ce magnifique ouvrage.

Certains propos sont bien sûr à remettre dans le contexte de l’époque.

Voyage, Nature, Sciences, Paysages, Société…, thèmes variés et le style précis et fluide de Darwin.

« Parmi les scènes qui ont fait une profonde impression sur mon esprit, aucune n’est plus sublime que l’aspect des forêts vierges qui ne portent pas encore la trace du passage de l’homme ; que ce soient, d’ailleurs, les forêts du Brésil, où domine la vie dans toute son exubérance ; que ce soient celles de la Terre de Feu, où la mort règne en souveraine. Ce sont là deux véritables temples remplis de toutes les splendides productions du dieu nature. Personne, je crois, ne peut pénétrer dans ces vastes solitudes sans ressentir une vive émotion et sans comprendre qu’il y a chez l’homme quelque chose de plus que la vie animale. Quand j’évoque les souvenirs du passé, les plaines de la Patagonie se présentent fréquemment à ma mémoire, et cependant tous les voyageurs sont d’accord pour affirmer qu’elles sont de misérables déserts. On ne peut guère leur attribuer que des caractères négatifs ; on n’y trouve, en effet, ni habitations, ni eau, ni arbres, ni montagnes ; à peine y rencontre-t-on quelques arbustes rabougris. Pourquoi donc ces déserts — et je ne suis pas le seul qui ait éprouvé ce sentiment — ont-ils fait sur moi une si profonde impression ? Pourquoi les Pampas, encore plus plats, mais plus verts, plus fertiles et qui tout au moins sont utiles à l’homme, ne m’ont-ils pas produit une impression semblable ? Je ne veux pas essayer d’analyser ces sentiments, mais ils doivent provenir en partie du libre essor donné à l’imagination. Les plaines de la Patagonie sont illimitées ; c’est à peine si on peut les traverser, aussi sont-elles inconnues ; elles paraissent être depuis des siècles dans leur état actuel et il semble qu’elles doivent subsister pour toujours sans que le moindre changement s’accomplisse à leur surface. Si, comme le supposaient les anciens, la terre était plate et entourée d’une ceinture d’eau ou de déserts, véritables fournaises qu’il serait impossible de traverser, qui n’éprouverait une sensation profonde, mais mal définie, au bord de ces limites imposées aux connaissances humaines ? »