Vathek

Le conte orientaliste Vathek, emblème du roman gothique, fut écrit en 1782 en langue française par l’écrivain William Beckford. Son auteur déclara l’avoir écrit en trois jours et deux nuits ininterrompus, à la suite desquels il en serait tombé d’épuisement.

Le thème de ce conte humoristique est la quête par le calife Vathek, commandeur des croyants, des trésors des sultans préadamites. Sur l’insistance de sa mère, la terrible Carathis, il prendra la route, accompagné de son harem, commandé par le fidèle mais non moins infortuné Bababalouk, dans l’Irak babylonien.

« Vathek s’ étendit sur ses matelas de duvet et commençait à se refaire des secousses de l’ éthiopienne ; c’était une rude monture ! Le repos ramena son appétit accoutumé ; il demanda à manger : mais, hélas ! Ces pains délicats qu’on cuisait dans des fours d’argent pour sa bouche royale, ces gâteaux friands, ces confitures ambrées, ces flacons de vin de Shiraz, ces porcelaines remplies de neige, ces excellents raisins qui croissent sur les bords du Tigre ; tout avait disparu ! Bababalouk n’avait à offrir qu’un gros loup rôti, des vautours à la daube, des herbes amères, des champignons vénéneux, des chardons et des racines de mandragore qui ulcéraient la gorge et mettaient la langue en pièces. Pour toutes liqueurs, il ne possédait que quelques fioles de méchante eau−de−vie, que les marmitons avaient cachées dans leurs babouches. On conçoit qu’un repas aussi détestable dut mettre Vathek au désespoir ; il se bouchait le nez et mâchait avec des grimaces affreuses. »