KELLER, Richard – Chat perché

« Ce n'est pas le but de la promenade qui est important, mais les petits pas qui y mènent. Il reste toujours un peu de parfum à la main qui donne des roses ». Deux phrases sibyllines pour débuter le récit de l’histoire de Mélanie…

En ce premier jour de février, les cloches de  la chapelle du château sonnaient. Ce soir-là, un carillonneur virtuose se produisait en concert. Sur les toits de la vieille ville, les lumières projetaient une ombre blafarde. Un homme descendait le long d’un pan. Malgré son agilité, il avançait prudemment : les tuiles devenaient glissantes avec le givre, qui se posait sur les toitures.

La cité était belle sous le froid, la neige tant espérée tomberait dans la nuit et cela ferait le bonheur des vacanciers. Pendant un mois, ce serait le chassé croisé dans les stations, la zone A croiserait dans la vallée, la zone C, qui monterait vers l’or blanc, pendant que la zone B amortirait son forfait sur les pistes. Toute l’activité de la montagne serait suspendue aux nouvelles de la météo, avec une obsession :  le taux de remplissage et l’enneigement du massif, l’un étant tributaire de l’autre.

L’homme sauta sur un balcon, il tira le battant d’un volet et disparut à l’intérieur d’un logement. Il posa son sac et refit  le chemin inverse. Le clocher résonna de ses soixante-dix cloches dans le vieux quartier ; l’éclairage offrait une vue splendide sur tout l’édifice. Il y avait des effets de couleurs sur les tours, les façades illuminées ressemblaient à un décor de carte postale. Après dix minutes, le funambule réapparut avec un autre sac, qu’il posa dans l’appartement et repartit aussitôt. Il effectua cinq fois le même rituel. Au cinquième voyage, il ne ressortit pas.

Le maître achevait sa démonstration : le public conquis applaudit. (Il convient de dire que l’activité de carillonneur concertiste est difficile. Un carillon possède entre vingt-trois et soixante-treize cloches. Le musicien se doit d’apprivoiser le clavier d’abord. Il faut être un virtuose pour s’adapter à la diversité des instruments.) Les spectateurs enchantés entendirent des pièces de Menotti, Barber et Nino Rota. Ce fut un régal pour les oreilles.

La neige commençait à tomber. Les flocons pris dans les rais de lumière des projecteurs donnaient au lieu un aspect féerique.  Les reflets cristallins se teintaient de nuances insoupçonnées. Le ciel décida d’offrir de la blancheur aux touristes des cimes. Il était vingt heures, les magasins avaient baissé les rideaux, seules subsistaient quelques vitrines éclairées.

Dans une masure située en contrebas sous le donjon du château, un homme transportait de gros sacs poubelle sur son dos. Il sortit de la vieille bâtisse et pénétra dans une maison rénovée par une entrée, qui donnait sur une arrière cour, à l’abri des regards indiscrets. Il ressortirait un peu plus tard, et disparaîtrait dans la nuit. La pellicule blanche effacerait ses pas.

Il neigea toute la nuit, les rues désertes étaient blanches. Centimètre après centimètre, l’hiver prenait ses quartiers. Au petit matin la couche se mesurait avec l’épaisseur des deux mains. Les employés municipaux faisaient la grève au sujet des heures supplémentaires. Il s’agissait d’un conflit larvé, qui se poursuivait depuis des mois. Avec cette chute qui survenait le week-end, il ne subsistait aucun espoir d’un déblayage des rues avant lundi.

Dans son appartement douillet à la périphérie des secteurs historiques, l’adjudant-chef Léo Sagol préparait le déjeuner pour son épouse. Il fêtait hier soir ses vingt ans de mariage. Sa femme avait porté son choix sur un restaurant branché pour célébrer leurs noces de porcelaine. Juliette et Léo dînèrent au « Gourmet Mandarin », l’anniversaire coïncidant cette année avec le Jour de l’An chinois. Léo aimait bien la cuisine exotique, mais il détestait les baguettes. Malgré des années de fréquentation assidue des restaurants asiatiques, il ne savait toujours pas se servir de ces fichus instruments longs et ronds. Pour faire plaisir à Juliette, il fit le pitre cinq minutes avec les rouleaux de printemps. La fourchette vint à la rescousse du maladroit. A l’occasion du nouvel an, le « Gourmet Mandarin » confectionnait un menu composé de neuf plats typiques. Bien sûr, les incontournables rouleaux de printemps, du porc laqué accompagné de riz au huit trésors  (champignons, saucisses sèches, poulet, crevettes séchées et pousses de bambou), du poulet à l’écorce d’orange (plat originaire de la région du Sichuan), des beignets au sésame. Un vin s’imposait pour accorder la boisson aux mets délicieux, il fallait garder la saveur des épices, tout en apaisant l’agression pour un palais occidental. Léo, en connaisseur, proposa à son épouse un Gewürztraminer de derrière les fagots. A la fin du repas, il y eut un spectacle avec des dragons cracheurs de feu et des pétards furent allumés par des convives d’origine chinoise. Ce fut une soirée originale, les cracheurs de feu sortirent dans la rue devant l’établissement, c’était une scène surréaliste, les dragons rouges évoluant sur un tapis blanc.

Léo offrit deux cadeaux à son amour : un pendentif avec une opale et fit livrer un bouquet de vingt roses rouges. Madame Sagol, heureuse, adorait les cadeaux et son Léo avait fait fort ce soir là. La cloche de la chapelle sonnait minuit, lorsque le couple Sagol rentra chez lui, bras dessus bras dessous. Juliette se remémorait leur première rencontre. Léo lui demanda :

– A quoi penses-tu chérie ?

– A notre première rencontre Léo, tu t’en rappelles ?

– Oh oui ! C’était à la fête d’un village par chez nous, je ne me souviens plus du nom.

– Je peux te le dire, il s’agissait de Saint-Maurice, le soir du concours des menteurs.

– Je n’ai pas écouté les menteurs ce soir là ma mie, j’ai écouté mon cœur.

– Moi aussi, j’avais repéré un joli garçon et j’ai attendu tout l’après-midi avant qu’il ne vienne à moi.

– Tu ne me l’avais jamais dit, que tu m’avais remarqué !

– Un petit secret de femme, aujourd’hui après plus de vingt ans d’amour, je me confesse.

Ils s’embrassèrent, les flocons s’étaient posés sur les cheveux blonds de Juliette, et l’on pouvait dire, sans se tromper, que les yeux des époux ne brillaient pas à cause de la neige, mais grâce à leur amour.

Au réveil l’époux amoureux sortit acheter les croissants. Il connaissait une boulangerie où le pain cuisait à l’ancienne au feu de bois. Le dimanche il aimait sortir tôt le matin et déambuler par les ruelles vides. Le sol enneigé rajoutait une touche hivernale et mélancolique à son trajet. La boulangère, madame Liorant, une femme d’une cinquantaine d’années, un peu rondelette, trouvait toujours un mot gentil pour les habitués. Léo prit place dans la file, dès l’ouverture, le monde se bousculait dans le minuscule  magasin. 

– Bonjour monsieur Sagol, le bon Dieu est en train de dégivrer son congélateur. Qu’est-ce que je vous vends si tôt ?

– Comme d’habitude Madame Liorant, deux croissants pur beurre et un pain de campagne.

– Vous êtes taquin, mes croissants ne connaissent que le bon beurre. Vous donnerez le bonjour à Juliette.

– Ce sera fait, mes amitiés à Loïc. Au revoir messieurs dames.

– Bonne journée à vous Monsieur Sagol, mettez-vous au chaud.

Léo aimait bien ce contact chaleureux avec les commerçants du quartier. Il ratait rarement sa petite sucrerie du dimanche. Juliette monopolisant les autres jours de  la semaine.

Dans les rues adjacentes à la boulangerie, des chats erraient en quête de nourriture. Ils rasaient les murs en évitant soigneusement de se mouiller les pattes dans la neige. De temps à autre, un mistigris plus hardi, ou chassé par ses congénères, se hasardait au milieu de la chaussée. Il fallait voir le spectacle de ces carnassiers peu habitués à ce genre d’exercice. La société des chats possédait en son sein toutes sortes d’individus. Les plus téméraires déambulaient, le port altier, sans craindre les passants et les frimas de l’hiver. D’autres plus timides se cachaient à la première alerte. Depuis l’aube, tous attendaient leur bienfaitrice. Il y avait là, la concentration d’une douzaine d’unités. Des anciens combattants disposés aux postes stratégiques guettaient l’arrivée d’une amie. Ils arboraient des cicatrices à faire pâlir les jeunes chatons, les oreilles raccourcies par quelque mâle belliqueux, le poil absent sur quelques centimètres, telles étaient leurs blessures de guerre. Aujourd’hui lorsque quelque bellâtre manifestait des intentions guerrières, ils battaient prudemment en retraite. L’expérience s’avérait mère de sûreté.

Au fil des minutes, la colonie s’impatienta, aucun subside n’arrivait. L’attente est longue quand il n’y a rien à se mettre sous la dent. Il neigeotait, les flocons retardataires rejoignaient le reste de la famille déjà installée sur le grand tapis blanc. S’égrenait le temps, des passants remarquèrent la troupe affamée. Certains se plaignaient de l’envahissement du quartier par ces hordes sauvages, et n’hésitaient pas à demander l’éradication de la colonie. Heureusement, d’autres étaient là pour vanter les bienfaits de la présence de ces amis de l’homme. Comme en politique, le peuple était partagé.

L’amie, la confidente des chats se nommait Mélanie Pralong. Cette vieille dame nourrissait les félins dans les ruelles autour de la cathédrale et du château. Elle habitait un appartement dans une maison construite au dix-huitième siècle. Mélanie était organisée, elle effectuait sa tournée avec une glacière, elle plaçait à l’intérieur des gamelles, un sac de croquettes et deux bouteilles d’eau. Elle récupérait les anciennes écuelles et les remplaçait par d’autres toutes propres. Elle se débrouillait pour disposer les récipients à l’abri des regards et des indélicats.

Il neigea encore dans l’après-midi et dans la nuit du dimanche. Dans les rues piétonnes, une couche d’au moins vingt-cinq centimètres recouvrait le pavé. A l’aplomb des bords de toiture, l’épaisseur était plus importante. Des habitants courageux dégageaient un passage devant leur porte. Il fallait bien, mettre cette neige quelque part, elle se retrouvait en tas quelques mètres plus loin, à côté des poubelles où rôdaient les chats affamés.

Les habitants de la vieille ville forment une communauté assez disparate dans laquelle on peut discerner quatre catégories principales :

– Les anciens qui sont la mémoire des lieux.

– Les jeunes couples qui  viennent de se mettre en ménage.

– Les cadres supérieurs et commerçants aisés.

– Les marginaux.

Les anciens, occupent bien souvent un appartement depuis longtemps, dans la plupart des cas, il s’agit d’un héritage familial. Les parents et parfois les grands-parents habitaient déjà l’immeuble.

Les jeunes couples, apportent du sang neuf et de l’énergie au quartier, ils ont la folie de leur jeunesse. Ils sont venus là, parce que les parents ont un bien ici ou parce que les loyers sont plus abordables.

Les cadres supérieurs et les commerçants aisés, font partie des occupants les plus exigeants. Ils ont choisi d’habiter le secteur, pour des logements ayant un cachet historique, ils ont aménagé de grands espaces avec des poutres apparentes et se sont fait une spécialité dans le domaine de la décoration intérieure. Ils sont très attentifs à leur qualité de vie.

Les marginaux, squattent des masures abandonnées. Ils n’ont que de maigres moyens de survie, et sont souvent squelettiques, avec des tenues excentriques et provocantes. Ils sont souvent accompagnés de chiens et transportent avec eux un bric-à-brac digne de Zézette la femme du père Noël.

Tout ce beau monde cohabite dans une harmonie précaire. Mélanie, avec ses chats,  fait le lien entre tous. Elle connaît chacun par son prénom et ne se préoccupe pas du pourquoi ni du comment des choses.

Plusieurs voisins s’étonnèrent de voir tous ces animaux en quête de pitance, la chose était inhabituelle. « La neige a dû perturber leurs habitudes», se disait Loïc Liorant le boulanger, en passant ce matin là vers trois heures pour aller au fournil. Il n’avait pas vu les félins aussi excités depuis longtemps. Même au plus fort de l’été ou à la saison des amours, ils ne se comportaient pas ainsi. Justine Coinon sortit vers cinq heures pour prendre son service à la gare SNCF, elle aussi remarqua une effervescence inaccoutumée. Elle croisa Clémentine Michaud qui lui en fit la remarque :

-les minets de Mélanie ont faim.

Un vieux matou, qui en avait vu bien d’autres, s’approcha de chez Riou le boucher. Nestor Riou était un homme massif, le visage rougeaud, aussi doux et aimable qu’il était rondouillard, il n’avait qu’une seule haine : les chats. La faim incitait le greffier à prendre des risques, il se rapprocha de la devanture.

Nestor raccompagna une cliente sur  le pas de sa porte, lorsqu’il aperçut le gros minet, son sang ne fit qu’un tour, il prit la pelle et s’élança à la poursuite de l’intrus. Le sol gelé réussit mieux au fuyard qu’à son poursuivant, malgré le gros sel qu’il avait jeté sur tout le long du trottoir, ce dernier s’aplatit de tout son long sur le pavé verglacé à cet endroit.

Il fut impossible au boucher de se relever, il maudissait Mélanie et tous les chats de la création. Il dut se rendre à l’évidence : il s’était cassé quelque chose. Des voisins l’aidèrent à se relever, Il souffrait beaucoup de la jambe gauche au niveau du genou. Il arriva à rentrer dans son magasin sur une jambe, grâce aux épaules secourables de Loïc Liorant.

– Alors Nestor, tu te places dans le patinage artistique ? Lui lança Loïc.

– Suis pas d’humeur, la Mélanie avec ses bestioles, elle m’a  « bousillé » la guibole.

– Et toi, avec ta phobie des « gros minets », tu voudrais les passer aussi sur le billot lui répondit le boulanger. Tu veux que j’appelle le toubib ?

– Y a pas le choix, prends le téléphone et appelle le docteur Sahuc. Je ne peux pas bouger de la chaise.

Nestor Riou était assis au milieu du magasin, il était cerné par des andouillettes, des jambons, des saucissons et quelques clientes curieuses, qui compatissaient à son malheur.

– Loïc, j’ai une faveur à te demander ce matin.

– Je t’écoute mon chaton.

– Arrête, tu me fais monter la tension. Ferme ma boutique s’il te plait.

– Mesdames, le blessé a besoin d’être seul avec moi, on ferme.

Les clientes parties, Loïc demanda à son ami s’il avait besoin d’un coussin pour sa jambe.

– Je ne la touche pas car elle me fait très mal au niveau du genou, j’ai probablement pété un ligament, et Sahuc qu’est-ce qu’il « branle » bon Dieu ?

– Allons, il n'y a pas plus de cinq minutes que le l’ai appelé, il a dit qu’il serait ici dans un quart d’heure !

– Oui, mais ça paraît long, dis donc t’as vu la Mélanie ces jours-ci ?

– Non, mais tu ne vas pas l’enguirlander pour ta course malheureuse au mistigris. C’est ta faute, t’as plus vingt ans mon vieux.

– Merci pour le vieux, toi tu as six ans de plus que moi l’ancêtre.

Le docteur Sahuc arriva enfin, il frappa à la porte, Loïc le fit pénétrer dans  la boutique.

– Bonjour messieurs, petit accident de ski monsieur Riou ?

Le boucher grommela quelques mots.

– Ouais ! comme dit mon ami Loïc, j’ai patiné, et puis voilà !

– Bon, regardons ça. Vous avez mal où exactement ?

– Ici docteur.

Il désigna son genou. Sahuc remonta le pantalon du boucher et essaya de faire plier son articulation.

– C’est grave docteur ? demanda Nestor.

– Les radios le diront mon cher, mais je vous parie un rosbif que ce sont vos ligaments, qui ont fait les frais de vos exploits hivernaux. Il vous faut aller au service des urgences de l’hôpital.

– Mais docteur, je n’ai personne pour tenir la boucherie.

– Vous voyez bien que vous ne pouvez pas tenir debout mon pauvre. Il vous faudra trouver une autre solution.

Loïc émit une idée :

– Mon neveu pourrait te dépanner le matin, il sait désosser parce qu’il travaille chez un paysan qui commercialise ses bêtes en vente directe. Veux-tu que je l’appelle ?

– C’est pas de refus, car la boutique est pleine à craquer, ça me ferait une sacrée perte.

– Ne tardez pas pour aller à l’hôpital, car plus vous attendrez et plus compliqué sera le travail des médecins.

– Merci docteur et à bientôt.

– Au revoir monsieur Riou, au revoir monsieur Liorant.

Le docteur Jonas Sahuc avait pris tout naturellement la succession de son père, il y a une dizaine d’années. Ayant grandi dans le quartier, il en connaissait bien les habitants. Pour rien au monde il ne serait parti ailleurs, et ses patients le lui rendaient bien. C’était une grande famille. Il avait suggéré, à plusieurs reprises à l’ami Nestor, de faire un peu de régime afin de perdre du poids. Malgré les conseils, le boucher n’en faisait qu’à sa tête, surtout après le décès de son épouse partie en quelques semaines, d’un cancer du sein. Il assumait son veuvage depuis deux ans maintenant. Lui aussi, avait succédé à son père derrière l’étal, il prenait plaisir à dire que chez les Riou, c’était comme avec les archevêques, de père en fils.

Le docteur venait d’avoir quarante ans, il était l’époux comblé d’une irlandaise rencontrée lors d’un périple entre copains de l’autre côté de la Manche. Elle se prénommait Maureen et affichait cinq ans de moins que son époux. Ils adoraient leurs deux enfants, qui ne passaient pas inaperçus dans le quartier. Léa, rousse comme sa maman, venait de fêter ses sept ans, et Léo, son frère rouquin, six ans. On ne les voyait que rarement l’un sans l’autre. Maureen était traductrice pour une maison d’édition, ce qui lui permettait de travailler à domicile en s’occupant de ses enfants.

Mistigris le vieux matou, surveillait les alentours depuis un soupirail. Il distança sans difficulté le boucher, et rit bien dans ses moustaches, en voyant son ennemi s’étaler de tout son long sur le trottoir gelé. Dans sa fuite, le gros minet sortit ses crampons, toutes griffes dehors, il négocia son virage sur les chapeaux de roues. L’adversaire n’était pas de taille à le suivre. Alors, il s’arrêta un peu plus loin. Maintenant, il scrutait les allées et venues devant la boutique de l’éclopé. Il vit d’abord le boulanger, qui s’était porté au secours de Nestor, le brave homme donnait de temps à autre aux chats un morceau de jambon ou de pizza.

« Ca doit être grave » pensa-t-il.

Les vieilles, réfugiées dans la boutique, s’éclipsèrent un moment après et le docteur, rentra dans le magasin. Mistigris, curieux, aurait bien voulu voir à l’intérieur, mais Loïc baissa les rideaux rouges, spectacle terminé. Il vît ressortir Jonas avec son cartable et le compara à un écolier attardé ; c’est pas malheureux d’être si grand et d’avoir toujours un cartable. Ces humains étaient vraiment bizarres.

Au bout de la rue, un poteau amovible barrait l’accès à la rue piétonne. Une ambulance arriva, son gyrophare bleu tournant à plein régime. Le matou se disait que décidément, ce matin ne s’annonçait pas comme les autres. Le chauffeur avait un petit boîtier électronique, il l’actionna et le plot s’enfonça dans le sol. L’ambulance démarra lentement sur la neige verglacée, le crissement des pneus sur le pavé fit fuir deux de ses congénères. Du haut de son soupirail, Mistigris observa, les deux ambulanciers sortirent un chariot du véhicule. Deux minutes plus tard, le boucher apparut couché sur le brancard à roulettes. Les deux hommes eurent du mal à hisser sa carcasse à l’intérieur de l’ambulance ; il pesait son quintal le Nestor. La voiture fit demi-tour, le crissement des pneus fut désagréable aux oreilles du vieux combattant. Il rentra dans la cave.

Quelques minutes plus tard, le « raminagrobis » se posta sur son soupirail. La faim le tenaillait. Il avait perdu l’habitude de ne pas manger pendant plusieurs jours. Mélanie avait distribué les dernières croquettes vendredi matin, cela faisait plus de trois jours, ce n’était pas dans ses habitudes. Mistigris ne ronronnait plus, il ronchonnait après sa pourvoyeuse, en se demandant pour quelle raison elle ne venait pas le voir. Il aimait beaucoup la vieille dame. Il était l’un des rares à accepter ses caresses et à se frotter à ses jambes. Il réfléchissait : comment faire pour pallier à l’absence de nourriture ? « Il faudrait alerter les collègues, je vais provoquer une réunion de quartier. Nous irons en délégations devant les commerces, en espérant être entendus. » Le matou partit à la rencontre de ses amis. En quelques minutes, une trentaine d’individus se retrouvèrent devant la boulangerie Liorant.

Ginette Liorant, surprise par le nombre élevé de chats devant sa porte, en parlait avec ses clientes et clients. Il se passait quelque chose d’anormal dans le coin. Mistigris défilait en tête de cortège. Loïc fit un peu d’humour, il dit à une bigote :

-c’est encore une manif, un coup de la CGT, ils recrutent même les vieux matous retraités.

Ginette en conclut qu’ils avaient faim.

– Loïc, tu devrais aller voir s’il n’y a pas quelques déchets chez Nestor. Ça fait plusieurs jours que nous n’avons pas vu Mélanie, c’est pour ça que les chats sont là, ils veulent manger.

– J’y vais de ce pas.

Il revint un moment après, avec un seau et des petits morceaux de viande, qu’il jeta sur la neige.

– Je crois qu’on devrait aller chez madame Pralong, il ne faudrait pas qu’elle soit malade ?

– Vas-y Ginette, je garde la boulangerie et les chats.

– Entendu, à tout de suite Loïc.

Ginette la boulangère marchait doucement, elle n’aimait pas la neige et le verglas. La maison, où se trouvait l’appartement de Mélanie Pralong, se situait à deux cents mètres de la boulangerie. Elle poussa la lourde porte, alluma la minuterie et monta jusqu’au troisième et dernier étage, puis appuya sur la sonnette, aucune réponse, elle frappa avec ses poings sur la vieille porte en chêne, sans succès, pas âme qui vive de l’autre côté.

La boulangère battit en retraite et se dit qu’il fallait alerter les pompiers ou la police, elle allait en parler avec son mari.

De retour à l’échoppe, Ginette fit part de son inquiétude :

– Il y a un problème chez Mélanie, aucune réponse. Il faut faire quelque chose Loïc.

– j’appelle la police, dit Loïc.

2

Dès la deuxième sonnerie du téléphone, un interlocuteur se fit entendre.

– Gendarmerie je vous écoute ?

Loïc, malgré son expérience, se trouvait mal à l’aise au téléphone, et encore plus avec la maréchaussée.

– Oui bonjour, je vous appelle au sujet d’une voisine qui a disparu.

– Soyez plus précis s’il vous plaît monsieur, donnez-moi votre nom, votre adresse et l’identité de la personne disparue.

– Je suis Loïc Liorant, je tiens la boulangerie située rue du vieux marché, et ma voisine, madame Mélanie Pralong, ne donne pas signe de vie depuis jeudi ou vendredi passés. Elle habite au douze bis, rue du Carillon au troisième étage.

– Quelqu’un est-il allé frapper à sa porte ?

– Oui, mon épouse arrive de là-bas, elle n’a eu aucune réponse.

– Nous venons avec un serrurier et les pompiers monsieur Liorant.

– Merci bien à tout à l’heure.

– Voilà Ginette, ils envoient le plombier, le pompier et le policier.

– Rien que ça, tu te fous de moi Loïc ?

– Un peu, en réalité le gendarme m’a dit, qu’ils venaient avec un serrurier et les pompiers. Ça ne me dit rien de bon cette affaire !

– Oui j’ai peur pour Mélanie, elle a peut-être été victime d’un malaise. Pourtant elle a un boîtier fourni par  la mairie pour appeler au cas où.

– Ginette, ne te fais pas du sang inutilement, nous serons fixés dans un petit moment. En attendant, les chats se sont régalés avec les déchets de Nestor.

– Tu as vu le vieux tout gris, on aurait cru que c’était lui le meneur de la bande, je crois que c’est le préféré de Mélanie. Elle dit toujours qu’il lui donne la température du quartier. Lorsque tout va bien, il ronronne dans ses jambes, à la première alerte, il se planque et ne réapparaît que si le danger est écarté, un sage celui-là.

Depuis un gros quart d’heure, les époux Liorant conversaient sur le sort de Nestor et l’absence de la vieille dame. Des clientes bavardes se mêlaient à la conversation. Elles avaient un avis sur tout, Ginette faisait un effort pour ne contrarier personne. Les croissants étaient presque tous vendus, Loïc décida de faire une petite fournée pour les clients qui se levaient tard, il était onze heures, le carillon de la chapelle venait de sonner.

Un véhicule de gendarmerie franchit le plot qui séparait la zone piétonne de la zone ouverte à la circulation routière. Une ambulance avec deux pompiers en uniforme se rangea derrière leur voiture, un autre homme descendit de celle-ci. Deux gendarmes poussèrent la porte de la boulangerie :

– Bonjour, Monsieur Liorant s’il vous plait ?

– Bonjour, mon mari est au fournil, je l’appelle. Loïc, c’est les gendarmes, tu viens.

– Je viens, tu sortiras les croissants dans dix minutes Ginette.

– Pas de soucis, j’y penserai.

– Messieurs bonjour, je vous emmène chez madame Pralong. Sa rue est étroite, il vaudrait mieux laisser un véhicule ici et ne venir qu’avec l’ambulance.

Les gendarmes acquiescèrent.

Loïc ouvrait la marche, les deux gendarmes et le serrurier en civil suivaient. Mistigris, de son soupirail, regarda passer le groupe, pas normal tout ça se disait-il.

Le boulanger poussa vigoureusement la porte d’entrée en chêne massif, les battants chargés d’histoire cédèrent à la poussée. Combien d’amours clandestines se sont scellées sous son porche centenaire, combien de petits trafics à l’ombre des regards. Si elle pouvait parler, elle en aurait à faire des confidences ! La minuterie, ancienne elle aussi, faisait un bruit de métronome.

Le petit groupe arriva sur le palier du troisième étage. Chacun retenait son souffle pour ne pas émettre un son. Loïc frappa à la porte. Sans réponse, il tapa de nouveau et donna de la voix pour appeler Mélanie.

Un gendarme prit le relais :

– Madame Pralong, ouvrez-nous gendarmerie nationale, nous allons procéder à l’ouverture de votre serrure dans une minute.

Il n’y eut pas de réponse, le seul son perceptible, était celui de la minuterie, la lumière s’éteignit et le tic-tac avec. Le boulanger appuya sur le bouton, le serrurier s’approcha de la fente, il l’examina et sortit de la poche de son veston un trousseau de clés. Il possédait là, de quoi ouvrir toutes les portes de la ville. Il tâtonna quelques minutes, enfin, il crocheta le loquet et la porte céda.

Mistigris, n’aimait pas les gens en uniforme. Il se souvenait, il y a quelques années, de la descente dans le quartier d’une équipe de pompiers qui captura bon nombre de ses amis. Il ne s’en sortit que grâce à sa parfaite connaissance des coins et recoins du secteur. Il perdit à cette occasion beaucoup de camarades. Quelques-uns revinrent traumatisés par l’expérience. Ils étaient mutilés dans leur fierté de mâle. Le vieux matou, prit sous  sa coupe les malheureux eunuques. Il se montrait attentif envers les jeunes de la tribu, il s’agissait d’informer la jeunesse des risques encourus. Séduits par quelque jolie minette, certains paradaient sans retenue, il corrigeait souvent ces imprudents.

Les ruelles n’étaient pas toujours sûres, il fallait souvent ruser avec des chiens belliqueux, qui tentaient de prendre possession du pavé. Alors la troupe s’organisait pour bouter l’intrus hors du périmètre.

La vie de chat n’était pas de tout repos, pour survivre dans cette jungle quotidienne, il fallait une bonne acuité visuelle, de bons réflexes, de la diplomatie et un sens aigu de l’anticipation. Mistigris hérita ses dons de sa mère, une vaillante chatte de gouttière qui lui apporta une solide éducation. Il gardait de cette enfance un souvenir ému, lorsque tout petit, avec ses frères et sœurs, il se blottissait contre sa mère en buvant le lait maternel. Elle lui fit connaître tous les lieux stratégiques et l’intégra à la communauté. Aujourd’hui c’était lui le patriarche qui transmettait le flambeau.

Le soupirail d’accès à son logis, se trouvait au milieu de son territoire. La ruelle qui passait devant, montait au château et se terminait sur la place de la chapelle. Dans l’autre sens, c’était le coin des commerces, avec la boucherie de Nestor et la boulangerie des époux Liorant. Sur la droite, une ruelle mal pavée, partait en direction du théâtre, Mistigris aimait bien ce passage qui s’appelait « rue des promises » ; la légende disait que c’était par-là qu’arrivaient les cortèges des futures épouses, qui grimpaient vers la chapelle pour convoler en justes noces. Avec le temps, l’histoire s’était enjolivée, il n’en subsistait de nos jours qu’un conte romantique.

A quelques mètres à gauche, se trouvait la maison de Mélanie, celle qui l’avait lâchement laissé tomber depuis plusieurs jours. Quand il vit les cinq hommes, accompagnant Loïc, entrer dans le couloir de la maison de sa pourvoyeuse, le vieux greffier ne se douta pas de la suite des événements. Il préféra quitter son repaire et longer les murs en direction du square où se trouvait l’école maternelle. Il grimpa dans un gros marronnier; d’où il avait une vue plongeante alentours, car il adorait dominer la situation. Il savait qu’avec les années, bientôt il ne pourrait plus grimper, aussi, savourait-il ces moments de solitude sur les branches centenaires.

Mistigris, voyait les enfants s’amuser dans la cour où il y avait des petites cabanes en bois, un bac à sable et même un petit toboggan.

Des bambins regardaient parfois dans sa direction, ils lui faisaient des signes et ça lui réchauffait le cœur. Parmi eux, les gentils et les méchants se comptaient en nombre égal.

A la fin de l’été pendant la saison des marrons, il évitait de se balader vers le parc, car des garnements jetaient les projectiles sur les animaux qui passaient. Une fois, il en avait reçu un dans l’œil qui lui avait laissé une vilaine blessure à la paupière, au millimètre près, il aurait été borgne.

Aujourd’hui, il avait été prudent pour grimper dans son observatoire. Il n'y avait pas de neige sur le tronc, mais beaucoup sur la ramure. Il s’était blotti  sur une fourche protégée par une grosse branche.

Dans la cour, les élèves, équipés de blousons et d’anoraks multicolores, fabriquaient un bonhomme de neige. Ils en profitaient pour se lancer des boules dans un joyeux tintamarre. Les maîtresses restaient attentives, car la neige dure est toujours dangereuse, les boules sont une arme redoutable lorsqu’elles sont bien tassées.

Par temps chaud, notre vieux guerrier, aimait à se promener au milieu de la verdure, car il y faisait frais.

Les chats n’étaient pas souvent les bienvenus en cet endroit fréquenté par toutes sortes de personnages.

Les plus gentils, les amoureux, minaudaient sur les bancs à l’abri du public. L’amour ne se donnait pas en spectacle, il se vivait.

Il y avait des vieilles dames, un peu comme Mélanie, mais elles choisissaient pour confidents les pigeons. Elles apportaient des croûtes de pain et des graines, rien à mettre sous la dent d’un gros minet.

Le danger le plus fréquent ici, c’étaient les clochards, enfin pas eux mais leurs chiens, des vagabonds qui dormaient à même le sol, sous les frondaisons avec une meute à leurs basques.

Mistigris évitait ces gueux, il ne leur trouvait ni classe, ni éducation. Il n’avait pas peur des mendiants et de leurs esclaves chiens, mais il préférait les ignorer et faire un détour. Il se disait que le choix des dérivations faisait gagner du temps et du souffle.

Seul Dudule, le clochard unijambiste, trouvait grâce à ses yeux. Il l’estimait moins poivrot que les autres, lui il n’avait pas de chien, il donnait même des croquettes quand il possédait trois sous ! Il adorait être entouré de ses copains les chats. Il se posait par terre et allongeait sa jambe de bois. En distribuant ses friandises, il racontait des histoires, Mistigris, écoutait religieusement les souvenirs de Dudule du temps où il sautait sur ses deux membres ; il lui répondait en miaulant affectueusement, entre bêtes, ils se comprenaient ! Dès les premiers froids, Dudule prenait ses quartiers d’hiver. Il se repliait dans la zone industrielle vers les hypermarchés.

Une odeur nauséabonde surprit les intervenants qui se bouchèrent les narines. Loïc marmonna que c’étaient les effluves de la mort. Dans le vestibule, quelques paires de patins étaient disposées, mais personne ne prit soin de s’en servir. Le parquet ciré brillait, et un parfum d’encaustique parvenait à se faire sentir parmi les autres émanations. Ils comprirent dès l’ouverture de la porte ce qui les attendait… Ce n’était pas la première fois qu’ils officiaient chez une personne âgée seule. De nos jours, la société s’étant individualisée, le noyau familial se révèle quasi inexistant, les anciens finissent bien souvent leur parcours dans une solitude extrême. Au bout du couloir se trouvait la réponse à leurs interrogations.

 Les gendarmes firent rapidement leurs recommandations : ne rien toucher et ne rien déplacer.  Une porte vitrée, avec des rideaux en broderie, permettait d’accéder à la salle à manger. L’huis était juste poussé et l’un des hommes fut pris de nausées en pénétrant dans la pièce, les autres eurent des hauts le cœur. La température élevée dans l’appartement ne facilitait pas les choses. Comme beaucoup de vieilles personnes, Mélanie ne se trouvait bien qu’autour de vingt-cinq degrés. Loïc aperçut madame Pralong le premier, elle semblait dormir recroquevillée au fond d’un rocking-chair. Il ne tenta pas de l’appeler, il savait qu’elle ne lui répondrait pas. La vieille dame dormait de son dernier sommeil, et tout dans la disposition des lieux paraissait bizarre.

Les pompiers s’approchèrent de la malheureuse. Ils avaient anticipé et se retrouvèrent les seuls à s’être protégés de l’odeur qui régnait dans l’atmosphère confinée de la pièce. Un des jeunes sapeurs se retourna en direction des gendarmes et bouscula légèrement un globe terrestre posé sur un guéridon.

– Vous avez vu, elle a deux chats sur les genoux !

Le gendarme Chopard lui répondit :

– Oui mais ils ne risquent pas de nous griffer, ils sont morts aussi.

Loïc ajouta :

– Morts et empaillés.

Le teint cireux de la défunte laissait supposer qu’elle était décédée depuis plusieurs jours. Les cinq hommes se sentaient mal à l’aise. Hardy, prit son téléphone portable et appela la brigade.

– Allô ! Ici Hardy, passez-moi le bureau des enquêtes !

– Gendarme Gilles, j’écoute ?

– Salut Gilles, c’est Hardy. Nous avons du boulot pour vous. Nous sommes au douze bis, rue du Carillon au troisième étage… une dame âgée avec une mise en scène digne d’Alfred Hitchcock.

– Ne bougez pas, nous arrivons. A tout de suite.

– Nos collègues enquêteurs sont en route ; ils vont prendre le relais.

Chopard s’adressa aux pompiers :

– Désolé, les gars, je crois que vous allez devoir attendre le feu vert des enquêteurs avant d’évacuer Madame Pralong.

Loïc n’en croyait pas ses yeux, il n’avait jamais vu ce décor lors de ses précédentes  visites chez Mélanie. Les deux chats empaillés, positionnés sur les genoux de la défunte, regardaient dans une autre direction ; il se demandait ce que cette mise en scène signifiait.

Il essaya d’apprécier l’angle de vue des greffiers. Il n’y avait qu’un guéridon avec une mappemonde posée dessus et dans le prolongement une fenêtre avec des rideaux brodés. Lorsque les volets étaient ouverts, la vue donnait sur la chapelle du château. Actuellement, toutes les ouvertures donnant sur l’extérieur étaient closes.

Méticuleuse, la vieille dame ne laissait rien dépasser d’un poil dans l’ordonnancement de son logis. La dentelle semblait avoir sa préférence, en plus des rideaux, des napperons sur les guéridons, les tables basses et sur la grande table de la salle à manger, le chemin de table. Une évidence s’imposait, la dentelle dominait le décor.

Une lumière diaphane éclairait la pièce.

Le groupe s’était maintenant un peu habitué à l’odeur. Ils regardaient tout autour d’eux, il régnait dans cet appartement une drôle d’atmosphère. Le plus retourné, était le boulanger, il avait côtoyé pendant de nombreuses années Mélanie, et il aurait payé cher pour ne pas se trouver devant ce rocking-chair aujourd’hui.

Tout était d’une propreté remarquable dans l’appartement, les meubles cirés et la poussière quasi inexistante, Mélanie devait avoir certainement une femme de ménage, car à son âge elle n’aurait pu entretenir avec autant d’opiniâtreté.

Hardy demanda à tout le monde de sortir sur le seuil. Nous attendrons ici ce sera plus facile pour nous. Le serrurier avait envie de quitter les lieux au plus vite, il se hasarda à demander si ces messieurs avaient encore besoin de lui. Chopard le remercia et lui signifia qu’il pouvait disposer. Les hommes discutaient sur le palier. Loïc n’avait pas le cœur à la causette. Habitués à des situations macabres, ils essayaient de parler d’autre chose. L’horloge de la chapelle sonna la demie, Chopard regarda sa montre ; il était onze heures trente. Ses collègues n’allaient plus tarder.

Sur son marronnier, Mistigris, entendit d’abord le son des cloches du carillon, ensuite dans la cour de l’école maternelle une sonnerie se mit à retentir.

Devant le portail vert pomme, les mamans attendaient leur progéniture.

Le chat voulait descendre de son perchoir, mais la prudence lui conseillait d’attendre la sortie des classes et le départ des enfants avec leurs parents. Les bambins sortirent, quelques-uns s’amusaient avec le bonhomme de neige  dans la cour, il s’agissait de ceux qui mangeaient à la cantine.

Chopard s’adressa à ses compagnons :

– Avez-vous vu les meubles, ce n’est pas du toc !

Hardy lui répondit qu’il était impressionné par la qualité du mobilier et que c’était certainement d’époque.

– Oui, et parfaitement entretenu, cette vieille dame possédait un goût certain pour le mobilier ancien, ajouta l’un des pompiers.

– Ce qui est remarquable, c’est la table Louis XV avec les chaises, reprit Chopard.

Pour tuer le temps, ils passèrent en revue le mobilier du salon, outre la table et les six chaises, un vaisselier avec des assiettes en porcelaine représentant des scènes de la vie quotidienne au dix-huitième siècle, attisa leur curiosité. Il y avait aussi deux tables basses et des guéridons. En face, se trouvait une bibliothèque avec de nombreux ouvrages.

Loïc leur dit que ce n’était pas surprenant car Mélanie, professeur retraité, possédait une grande culture. Lui, chamboulé par ce qu’il venait de voir, ne s’était pas trop attardé sur les détails, hormis les deux chats posés sur les genoux de madame Pralong.

Mistigris, descendu de son arbre, longeait les murs en direction de son soupirail, il espérait rencontrer sa bienfaitrice. Chemin faisant, il fit une étrange rencontre : arrivé à hauteur du douze bis, rue du Carillon, il croisa deux hommes en uniforme avec chacun une valise à la main, qui ne prêtèrent aucune attention à ce vieux raminagrobis. Il accéléra l’allure pour se faufiler au plus vite à l’abri.

Il trouva que ce matin, Mélanie recevait beaucoup de visiteurs, et surtout des inconnus. Il se demanda si son amie n’était pas malade. D’autant que le docteur Sahuc fit son apparition à l’autre extrémité de la rue. De mémoire de chat, jamais autant de monde ne circula à la fois, dans la montée d’escalier de l’immeuble de Mélanie. « Ce n’est pas normal tout ça » se disait il ! et il se décida à aller voir d’un peu plus près la situation. Il traversa la rue, longea la façade de la maison pendant quelques mètres et s’engouffra dans une ouverture au ras de la chaussée. Le matou connaissait un chemin donnant accès au couloir sans être vu. Il voulait satisfaire sa curiosité, sans pour autant éveiller celle de tout ce monde, réuni chez son amie.

4

Mardi quatre février, il neigeait depuis le milieu de la nuit et de gros flocons envahirent la ville.

Sagol et Gilles se retrouvèrent dans un bureau de la brigade. Ils firent le point sur l’affaire Pralong, comme il convenait de l’appeler.

Un constat s’imposait : la neige n’était pas l’alliée des enquêteurs, elle effaçait les traces extérieures. A l’intérieur, il y avait bien quelques empreintes, qui furent soumises au fichier central sans grand succès, au premier passage. Ensuite, il faudrait approfondir les recherches et cela prendrait un peu de temps.

Les gendarmes décidèrent de rendre visite à madame Germaine Dercourt, présidente de la SPA locale. Le refuge se trouvait à l’extérieur de la cité. Une riche héritière avait fait don de son domaine dans les années cinquante, mais la propriété se délabrait à grande vitesse, car l’association fonctionnait toujours, avec des moyens limités.

Ils s’engagèrent dans un chemin enneigé, Gilles faisait des prouesses au volant pour ne pas s’embourber.

Sur les arbres centenaires, le contraste entre la blancheur des cristaux et l’écorce sombre rappelait un paysage à la « Hitchcock »,il ne manquait que les corbeaux. Deux ou trois embardées plus tard, ils se garèrent devant l’entrée du domaine. Quelques escaliers amenaient les visiteurs au perron, une lourde porte en bois vermoulu en fermait l’entrée.

Sagol actionna une poignée reliée par un câble à une cloche intérieure. La sonnerie provoqua des effets divers. Tout d’abord, l’aboiement des chiens, ils devaient être dans un local derrière la grande masure. Un chien en appelant un autre, un concert ininterrompu se mit en place. Le deuxième effet fut l’ouverture de la porte par une gâche mécanique. Ils pénétrèrent dans le couloir, et avancèrent dans un hall d’entrée immense , dénudé, au carrelage en damier noir et blanc, brisé en de nombreux endroits. Le lieu paraissait sinistre. Une dame arriva par une porte située sous l’escalier central.

–  Bonjour messieurs, que puis-je pour vous ?

–  Bonjour madame, je suis l’adjudant-chef Sagol et voici mon adjoint le gendarme Gilles, nous voudrions parler à Madame Dercourt !

–  C’est moi-même, je vous écoute.

– Nous venons vous voir au sujet de Madame Pralong.

–  Ah ! Ma chère Mélanie, a-t-elle fait un hold-up ?

– Malheureusement pour elle, je ne pense pas qu’elle ait envisagé ce genre  d’activité.

–  Venez dans le bureau, nous serons plus à l’aise messieurs.

Madame Dercourt portait allègrement ses soixante-quinze ans. La silhouette droite, les cheveux teints d’un blond couleur de blé mur. Le maquillage était un peu excessif au goût des deux hommes. Cette femme, à n’en point douter, était une bourgeoise. « Il conviendra de s’exprimer avec délicatesse et doigté » se dit Léo.

La pièce minuscule située sous l’escalier abritait un bureau, qui n’était plus de première jeunesse. Germaine Dercourt prit place dans un fauteuil en cuir d’une couleur indéfinie. Les accoudoirs étaient élimés et de la mousse sortait d’un trou béant. Ils s’installèrent sur deux chaises en formica. Tout ce mobilier provenait de matériel de récupération. Sagol comprit, en voyant un petit radiateur électrique, la raison de l’exiguïté du bureau : le chauffage ! La SPA ne roulant pas sur l’or, la présidente s’était installée dans un local facile à chauffer pour un coût moindre.

Elle fit preuve de patience, à aucun moment elle ne posa de question sur le véritable but de la visite des gendarmes. C’était une femme d’expérience qui possédait une longue pratique de l’humanité. Elle attendrait le moment opportun pour les interroger.

Sagol commença par un tour d’horizon de l’activité du refuge.

–        Parlez-moi donc de l’activité et de vos animaux? 

– Nous sommes une dizaine de bénévoles et nous avons une capacité d’accueil de trente cinq chats et soixante chiens. L’essentiel de nos ressources provient de dons et de legs. La municipalité nous verse aussi une petite subvention, mais nous souhaiterions qu’elle prenne à sa charge l’entretien de tous les bâtiments; ceci fait partie d’une longue histoire et je crains que de mon vivant aucune solution ne soit trouvée.

Gilles :

–        Combien avez-vous d’animaux actuellement ?

– Le refuge est toujours plein, et en été nous sommes à l’identique des prisons, en sureffectif.

–        Que faites-vous dans ces cas là ? demanda le chef.

– Nous pratiquons l’euthanasie, la mort dans l’âme messieurs ! En cette saison, aucun animal n’est exécuté, certains malchanceux restent de nombreuses semaines chez nous, par contre, chacun trouve un maître. En juillet et août, ce n’est pas le cas, il est très difficile de faire adopter les animaux les plus vieux ou souffrant d’infirmités.

Sagol voulait savoir si la défunte gravitait dans le cercle des intimes de Germaine Dercourt.

–        Madame Pralong vient souvent vous rendre visite ? 

– Mélanie n’a pas de moyen de locomotion, alors je lui rends visite. Je déguste son excellent thé de Chine tous les quinze jours, d’ailleurs nous avons passé un moment ensemble vendredi dernier.

–        Madame Dercourt, j’ai une bien mauvaise nouvelle à vous annoncer !

– Je vous écoute.

–        Votre amie a été découverte morte dans son appartement, il s’agit d’un meurtre.

– Ce n’est pas Dieu possible, je l’ai vue vendredi, elle était en pleine forme !

– Vous comprenez la raison qui nous amène vers vous aujourd’hui, nous avons besoin de votre collaboration. Vous avez peut-être vu ou entendu quelque chose, qui nous mettrait sur la piste de l’assassin. Paraissait-elle préoccupée vendredi ?

– Nous avons bien discuté de tout et de rien et Mélanie a fait preuve de sa gaieté habituelle. Je n’ai rien remarqué de particulier, et puis vous savez, en dehors de ses chats elle n’avait pas d’autre passion !

Gilles : 

– Justement je voudrais vous parler d’eux. Avez-vous eu des plaintes de la part de vos usagers : des disparitions inexpliquées par exemple.

– Bien sûr, il y a le problème des chasseurs, mais ni plus ni moins que les autres années.

– Vous a-t-on signalé la disparition de félins de race ?

– Oui, j’ai une amie qui a eu à déplorer la disparition d’un persan roux et d’un siamois. Ce qui paraît surprenant d’autant que ces animaux étaient très habitués à leur maîtresse. Etant châtrés, ils ne s’éloignaient jamais. Il est rarissime qu’un chat de race soit abandonné. La rareté les protège.

–        Quand ont eu lieu ces disparitions?

– Il y a environ trois mois.

– Pouvez-vous nous fournir les coordonnées de votre amie ? il est possible que son témoignage nous intéresse !

– Il s’agit de madame De Lucinges, elle a sa propriété route du col de Crusol, c’est le domaine sur la droite au pied de la colline.

Sagol considéra avoir fait le tour du sujet, il fixa Gilles, tellement habitués l’un à l’autre, d’un seul regard, ils se comprenaient.

– Madame Dercourt, je vous remercie des renseignements que vous nous avez communiqués. Je ne manquerai pas de faire appel à vos compétences si le besoin s’en fait sentir.

–        C’est tout naturel monsieur Sagol, connaissez-vous la date des obsèques ?

– Pas encore, mais je pense que le chanoine de la chapelle du château pourra vous en dire plus d’ici vingt-quatre heures.

Elle les raccompagna sur le perron, la neige tombait avec encore plus de vigueur. Gilles aurait encore à réaliser des prouesses pour sortir du chemin d’accès.

De retour en ville, non sans difficulté, les deux gendarmes décidèrent de s’accorder une demi-journée pour méditer en solitaire. Gilles irait à la médiathèque, pendant que Sagol consulterait les affaires criminelles impliquant des animaux ou la Chine. Il convinrent de faire le bilan le lendemain matin dès huit heures.

La médiathèque Louis Aragon, située dans le quartier des halles, surgissait tel un paquebot au milieu de la place. C’était la fierté de l’équipe municipale actuelle, elle consentait un effort important dans le domaine de la culture. Gilles montra sa carte, ce qui lui évita d’avoir à régler l’entrée. Afin de filtrer l’accès, il fallait être abonné ou bien payer un droit d’entrée de cinq euros, ce qui s’avérait dissuasif.

L’enquêteur se dirigea tout d’abord au rayon animaux. Il ne savait pas trop ce qu’il cherchait, il consulta des livres sur les différentes espèces de chats. Les ouvrages se révélaient tous passionnants, mais notre homme n’avait pas la fibre, il s’en tenait aux termes techniques. Il remarqua tout de même des éléments pouvant lui permettre d’avancer dans la recherche de la vérité. Il en découvrit deux, peu répandues dans notre pays, et comme par hasard, il s’agissait des deux chats disposés sur les genoux de Mélanie, lors de la découverte macabre. En effet, un chat roux et blanc à poil ras ressemblant en tous points au « Wirehair » était posé sur la jambe droite de feue madame Pralong. Gilles craignait de se tromper, car l’ouvrage précisait qu’il n’existait que vingt-deux spécimens répertoriés à ce jour et qu’ils se trouvaient tous aux Etats-Unis et au Canada. Il se distinguait par son poil court et raide : résultat d’une anomalie génétique. Il faudrait vérifier si le pelage de l’animal incriminé n’avait pas été traité avec un produit, afin de lui donner cet aspect.

Le deuxième félin présentait des similitudes avec l’espèce américaine « Ocicat », ce chat d’allure massive ressemblait à un fauve. En France, on ne connaissait aucun élevage à ce jour. L’enquêteur consulta d’autres ouvrages afin de noter les références des meilleurs connaisseurs dans ce domaine. Le spécialiste incontestable se nommait Ernest Lapébie, professeur vétérinaire de renom, spécialisé dans la recherche sur les origines et les croisements des félidés, il faisait autorité en la matière. Retraité de l’école vétérinaire de Maisons-Alfort, il s’était retiré dans l’Aveyron, à Conques.

Gilles se dirigea vers la division « Orient » : le rayon de la Chine lui tendait les bras. Il se trouva face à une profusion d’ouvrages. En homme organisé, il chercha les livres concernant la ville de Xian et sa région. Il apprit que la cité, vieille de plus de trois mille ans, avait été jadis la capitale sous douze dynasties. Cette ville était le point de départ de la mythique route de la soie. Il y avait aussi de nombreux livres sur l’armée enterrée, des milliers de soldats en terre cuite d’une hauteur de deux mètres environ. L’empereur Qin fit construire la reproduction pour se protéger dans l’au-delà. L’armée était si bien cachée, qu’elle ne fut découverte qu’en mille neuf cent soixante-quatorze.

L’homme était perplexe, la contrée devait sa renommée à la découverte de l’armée enfouie et des nombreux tumulus abritant les tombeaux dans la campagne environnante.

Gilles lut aussi qu’il existait une variété de riz, uniquement cultivée dans les rizières de Xian. La zone de culture étant minuscule, trouver celui-ci hors de la région de production relevait d’un pari insensé. Hormis ces découvertes, tout était sans grand intérêt pour l’enquête.

Il était seize heures trente, lorsque l’adjoint de Sagol sortit du complexe « Louis Aragon », il avait recueilli des éléments dont il ferait part à son chef le lendemain matin.

Il se motiva pour continuer ses recherches sur internet, et passa un long moment à surfer sur le web. Les résultats de ses investigations se recoupèrent avec les données collectées à la médiathèque.

Il éteignit l’ordinateur et regarda la neige tomber dans la nuit. Les flocons, sous la lumière du lampadaire, tournoyaient comme des insectes, attirés par la lueur et qui se brûlent les ailes au contact des lampes. Il sortit du bureau en se disant que demain serait un autre jour.

Ce matin-là, le thermomètre indiquait moins cinq degrés. Les deux collègues burent le café au bar proche de la caserne. Deux habitués faisaient leurs commentaires matinaux au comptoir. Tout y passa, le laxisme envers la jeunesse, la hausse des prix, le chômage et la télévision, sans oublier la politique et le sport.

Sagol aimait bien prendre son café du matin dans cette gargote, il savourait avec délectation les propos des clients. Certains méritaient le détour. Nul besoin de voyager, ici on refaisait le monde entre deux verres.

Gilles apprécia un peu moins que son chef, il trouva certains propos déplacés, parfois racistes et machistes.

Quelques minutes plus tard, les deux hommes s’installèrent dans un bureau, ils apposèrent un panonceau « ne pas déranger », ils souhaitaient récapituler le dossier tranquillement sans être importunés, pendant qu’ils échangeraient leurs idées et les résultats des premières investigations. Ils avouèrent volontiers qu’ils ne possédaient pas grand-chose à se mettre sous la dent.

Ils utilisaient la même méthode, sur un mur, ils disposèrent un tableau blanc, Gilles prit un feutre noir et une éponge pour effacer et à chaque échange avec le chef, il notait :

–        Mélanie Pralong, quatre vingt-deux ans, morte probablement par strangulation,  donnait à manger à tous les matous du quartier.

–        Trente-deux chats empaillés disposés dans l’appartement au troisième et dernier

 étage.

–        L’assassin est entré et sorti par la porte principale, il a emporté un jeu de clés.

–        Les chats regardaient tous en direction d’une mappemonde sise sur un guéridon, le

point de convergence étant la ville de Xian en Chine. Il n’y a aucun animal identique.

–        La victime connue et appréciée dans son quartier faisait l’unanimité.

–        Il y a un parc et des clochards à proximité ainsi qu’un squat occupé par de jeunes drogués.

–        La neige est tombée à plusieurs reprises au cours du week-end, effaçant les traces

 éventuelles. Il manque aussi le boîtier d’appel d’urgence. Il pourrait être un allié précieux si jamais il se trouvait connecté. Les dernières personnes à l’avoir vu vivante sont Germaine Dercourt, présidente de la SPA, et Luisa Da Cruz, la femme de ménage. Les deux chats retrouvés sur les genoux de la défunte sont d’espèces rares « Wirehair et Ocicat », il n’existe aucun élevage en France. 

–  Eh bien mon ami ! Nous avons quand même plusieurs éléments intéressants. Je

crois que la solution de l’énigme ne peut venir que des animaux, affirma Sagol.

– Je suis de votre avis chef, aussi j’ai noté les coordonnées du grand spécialiste en la matière, qui se nomme Ernest Lapébie et réside dans le département de l’Aveyron.

–  Gilles, vous êtes incorrigible, n’avez-vous pas plus près à me proposer ?

– Nous pourrions mettre son audition en attente et voir d’abord Madame de Lucinges.

–  Oui, nous allons commencer par ce qui est proche, après la châtelaine, nous enquêterons auprès des taxidermistes et je voudrais un relevé des communications téléphoniques, échangées depuis l’appartement de Mélanie dans les trente jours précédant le meurtre. Sans oublier l’enquête de voisinage bien entendu, enfin la routine Gilles !

– Je m’y emploie dès maintenant.

– D’accord mon cher, mais nous allons d’abord visiter notre « aristo chatte », vous m’avez compris ma langue a fourché, je voulais dire « aristocrate ».

La demeure familiale de madame de Lucinges se situait à trois kilomètres à l’extérieur de la ville. Le château, de style Renaissance, reposait sur un tumulus entouré d’un méandre de la rivière. La propriété appartenait à la famille depuis le quinzième siècle. Un aïeul de l’actuelle propriétaire, fit la campagne d’Italie sous la bannière de Charles VIII, il franchit le Montgenèvre en septembre mille quatre cent quatre-vingt-quatorze et reçu en récompense le titre de baron et le domaine y attenant.

De nos jours, le site est rattrapé par l’urbanisation galopante. Au début du vingtième siècle, les terres de la baronnie se trouvaient à huit kilomètres du centre de la cité. Les municipalités successives n’ont eu de cesse de grappiller du terrain pour élargir les murs de la ville.

Gardien d’un passé qui faisait la fierté de madame de Lucinges, le château avait fière allure malgré ces amputations successives, il veillait sur la vallée. La neige qui recouvrait de son manteau blanc la campagne environnante apportait une luminosité qui embellissait l’édifice. Avec un peu d’imagination et en remontant le temps de plusieurs siècles, nous aurions pu croiser François Ier et Léonard de Vinci.

Le véhicule Peugeot, ayant à son bord le chef et son adjoint, s’engagea sur la voie verglacée qui montait jusqu’à la demeure, et ce qui devait arriver arriva ! A la sortie d’un virage, ils abordèrent un petit raidillon, puis Gilles fit une fausse manœuvre et le moteur de la berline cala. Sans élan, il leur fut impossible d’aller plus loin avec la voiture. Ils terminèrent la balade à pied, Sagol maugréait après le sort, il n’aimait pas beaucoup la topographie des lieux et n’avait qu’un choix restreint : soit il se déplaçait sur la chaussée au risque de se rompre le cou sur une plaque de glace, ou alors, il évoluait sur le bas-côté en s’enfonçant dans la couche de neige accumulée sur les bordures. Il choisit le bord du chemin, et chaque fois qu’il s’enfonçait, il maudissait tous les chats de la création. Gilles, qui connaissait bien le caractère de son chef, suivait deux pas derrière et surtout ne faisait aucun commentaire. Ils mirent quelques minutes pour parcourir environ quatre cents mètres.

Majestueuse, la tour du donjon toisait les hommes qui se présentèrent devant l’entrée principale. Une concession au modernisme n’échappa point à Sagol, une caméra de surveillance était installée au-dessus du porche, juste sous un blason, il pensa à juste titre qu’il s’agissait des armoiries de la famille. Sur le mur de droite, il y avait un petit boîtier avec un clavier et un haut-parleur. Sagol appuya brièvement sur un bouton, une voix féminine nasillarde répondit :

–        Bonjour, que désirez-vous ?

–        Bonjour madame, gendarmerie nationale, nous venons de la part de madame

Dercourt, j’ai appelé madame de Lucinges en fin de matinée.

–        Je vous ouvre messieurs.

Le lourd portail de fer forgé coulissa, ils s’engagèrent sous le porche et après quelques pas, furent dans la cour d’honneur recouverte de neige. Sur les côtés, un sentier d’accès permettait d’atteindre l’escalier extérieur. Ils n’étaient pas très sûrs de leurs mouvements, ils étaient prudents, sur ce sol pavé et malgré un salage conséquent.

Chantal de Lucinges attendait sur le perron. C’était une belle femme, elle portait bien ses cinquante ans, mais les deux hommes, sous le charme, auraient diminué d’au moins dix ans l’âge de la baronne. Grande, les cheveux châtains retombant sur les épaules et dans le cou, le regard chaleureux de ses grands yeux verts captivait.  Elle souriait en s’approchant d’eux.

– Ce n’est pas le meilleur moment pour nous rendre visite, je vous en prie entrez vite.

– Je vous remercie madame, je suis l’adjudant-chef Sagol, et voici mon adjoint le gendarme Gilles.

– Bienvenue au domaine, messieurs. Nous allons nous installer au salon, il y fait plus chaud et nous serons plus à l’aise. Puis-je vous proposer une boisson chaude ? Thé ou café ?

–        Avec plaisir Madame, deux cafés s’il vous plait.

– Je vous abandonne deux secondes, vous pouvez regarder les tableaux en m’attendant.

Chantal de Lucinges sortit par un passage situé dans un renfoncement de la pièce. La porte était recouverte de cuir et de gros clous carrés en fer forgé. Un canapé et quatre fauteuils en cuir fauve de style anglais, étaient disposés en arc de cercle autour de l’âtre.

Gilles admirait la cheminée où brûlaient de grosses bûches. Une grille protégeait des escarbilles les meubles et tapis. Sur le manteau de celle-ci, le même blason que celui du porche de l’entrée attira l’œil des deux hommes. Les armoiries gravées de la baronnie représentaient une louve allaitant un dragon, un poisson, un aigle et un agneau. Gilles fut surpris de voir cohabiter ces cinq animaux.

Madame De Lucinges revint avec une desserte à roulettes, elle avait disposé une cafetière, des tasses, du sucre et quelques biscuits.

Sagol, installé confortablement dans un fauteuil, n’avait pas bougé pendant l’absence de la maîtresse de maison. Gilles, rejoignit lui aussi un siège.

L’hôtesse remplit les trois tasses et s’assit sur le bord d’un canapé.

– Monsieur Gilles, je vois que notre blason vous intrigue ?

– Je ne peux rien vous cacher madame.

– Nous évoquons une vieille et longue histoire. En résumé, il s’agit d’une allégorie, la louve représentant une de mes aïeules, le dragon s’identifie au feu donc à la force, le poisson représente l’eau et l’habileté, l’aigle domine le ciel, nous lui attribuons la clairvoyance, l’agneau point besoin de préciser qu’il est synonyme de la douceur de la terre. Mes ancêtres ont toujours eu à cœur de ne cesser de se comporter en harmonie avec cette représentation, il n’y a que la devise qui a été oubliée au fil des siècles.

– Je suis curieux madame, qu’exprimait cette maxime, si je puis me permettre ?

– C’était un texte guerrier : « par le feu du ciel et le sang de la terre nous vaincrons les impies », reconnaissons que cette formule n’est plus adaptée à notre époque.

Sagol, s’adressa à elle, en la félicitant pour la qualité de son café.

–        Nous enquêtons dans une affaire de meurtre, et la disparition de vos chats peut

nous mettre sur la voie de l’assassin.

–        Oui, Monsieur Sagol, Félix et Zorba me manquent beaucoup.

– Auriez-vous des photos de vos animaux ?

La baronne alla directement vers un secrétaire à l’extrémité gauche du salon, elle rapporta un album photo.

–        Voilà mes chéris messieurs.

L’album regorgeait d’images des deux matous. Un gros persan roux et un siamois un peu plus petit y figuraient. Sur les épreuves, ils voyaient les animaux jouer ensemble.

– Félix possédait un pelage extraordinaire, d’une douceur incroyable, adorable, toujours câlin et de bonne humeur. Il aimait se faire brosser, je m’en occupais tous les jours. Quant à Zorba, mon merveilleux siamois, de caractère plus réservé, il m’a apprivoisée. Chez cette race, c’est l’animal le chef. Ils avaient sensiblement le même âge, sept ans, et s’entendaient comme larrons en foire.

Sagol demanda à son hôte si les deux mâles étaient châtrés. Il n'en avait rien à faire, mais son expérience l’inclinait à écouter plutôt qu’écourter.

– Oui, sinon une compétition se serait instaurée et il y aurait eu bagarre en permanence.

–        Je comprends, vos chats sortaient-ils à l’extérieur du château ?

– Rarement, mais s’ils voulaient prendre l’air, ils passaient par un souterrain et se retrouvaient derrière les écuries.

–        Vous souvenez-vous du jour de leur disparition ?

– Oh que oui ! Je m’en souviendrai longtemps, c’était le week-end des journées du patrimoine. Depuis quelques années je participe à cette manifestation et les visiteurs peuvent apprécier les collections ainsi que les jardins.

–        Si mes souvenirs sont exacts, nous parlons des derniers jours d’octobre ?

– Tout à fait Monsieur Sagol, et la disparition s’est produite le dimanche. Le samedi soir nous recevions des amis, Félix et Zorba étaient présents.

–        Avez-vous remarqué un détail inhabituel ou insolite ce jour-là madame ?

– Je me suis beaucoup passé le film de ces journées dans ma tête, mais vraiment il n’y a rien qui me frappe.

–        Vous dites un film, avez-vous des caméras ?

–        Quand je parle de film, je veux dire que je me suis remémoré les heures

d’ouvertures pour essayer de repérer quelque chose.

–        En dehors de la caméra de l’entrée, vous n’avez pas filmé cette journée.

– Oh non ! J’avais même débranché le système ce jour-là car il y avait trop de monde pour que ce soit efficace.

–        Qui était présent pour vous assister, votre mari peut-être ?

– Mon époux vient rarement ici, il vit en Sologne. Nous restons mariés, mais nous vivons chacun de notre côté, chacun s’en trouve mieux ainsi. J’avais Léonie, qui est avec moi depuis trente ans, et son mari Auguste, qui s’occupe des travaux et de la coordination avec les intervenants externes. J’en réponds comme de la prunelle de mes yeux.

–        Ils n’ont rien remarqué ?

– Léonie m’a fait part d’un visiteur qui avait un gros sac à dos, il ressemblait plus à un routard qu’à un amateur de vieilles pierres. Je ne l’ai pas vu, je ne sais à quoi il ressemblait.

–        A-t-on volé quelque objet ?

–        Aucunement Monsieur Sagol, l’homme au sac à dos n’a fait que visiter la propriété.

–        Connaissiez-vous Mélanie Pralong ?

–        Pas plus que ça, je l’ai rencontrée plusieurs fois aux assemblées de la SPA. C’était une personne sympathique. Germaine Dercourt m’a fait part de l’horrible tragédie.

Il semble qu’il y ait une mise en scène macabre autour des chats ?

– En effet madame de Lucinges, nous allons vous montrer quelques photos pour voir si Félix ou Zorba font partie des animaux retrouvés chez la défunte.

– Ici Messieurs, je suis presque sûre que c’est Félix, et voilà Zorba. C’est ignoble de tuer des gens et des animaux innocents.

La baronne sanglotait.

– Puisque nous sommes dans les photos madame, il y a sûrement eu des clichés réalisés à l’occasion des journées du patrimoine.

L’hôtesse s’essuya avec un mouchoir et répondit à Gilles.

– Vous avez raison, il y a une exposition chaque année, nous fournissons les meilleurs clichés qui sont exposés au musée municipal.

Elle retourna chercher un album dans le secrétaire.

– Voilà, un ami photographe a réalisé le reportage, il ne travaille qu’avec de la pellicule argentique.

Gilles scrutait attentivement les images, il tourna la page et Sagol posa le doigt sous une photo.

– Regardez, il y a un homme avec un sac à dos. Pas de chance, il n’est pas de face et un peu loin.

Gilles sortit un couteau suisse de sa poche, qu’il s’était offert récemment, et ajusta sa loupe sur l’homme au sac à dos. Il ne put que lire la marque du fabricant, c’était du bon matériel utilisé par les gens de montagne, un sac « Millet ».

Le chef tourna les pages, l’homme en question figurait aussi sur un autre cliché, mais toujours de dos. La luminosité était différente, l’image avait été réalisée à un autre moment de la journée, Gilles posa la loupe sur la photo et s’exclama :

– oui ce n’est pas au même moment et le sac à dos est différent. madame de Lucinges, puis-je vous emprunter ces photos, pour les besoins de l’enquête.

–        Allez-y Monsieur Gilles !

Les prises de vues avaient été réalisées quasiment au même endroit, mais à quelques heures d’intervalle. Gilles pensait que la première avait été faite aux environs de treize heures et la seconde vers seize heures.

Sagol détaillait chaque centimètre carré devant lui, le sac à dos l’intriguait.

– Je crois qu’il semble plus rempli sur le deuxième cliché, Gilles !

– Oui ! C’est indéniable, il faudra les faire agrandir, s’agissant d’argentique, nous pourrons obtenir un format conséquent, sans perdre les détails.

– Monsieur Sagol quand j’y pense, il y a aussi un livre d’or ouvert lors de ces journées. Les visiteurs mettent un mot avec leur adresse.

– Merci du renseignement, mais je ne crois pas que notre homme ait laissé son numéro de téléphone.

Gilles se hasarda à poser une question perfide :

–        madame de Lucinges, vous nous avez dit que votre couple n’était plus en phase ?

– Exact, je ne comprends pas la question ?

–        Votre époux serait-il capable de s’en prendre à vos chats par vengeance ?

– C’est impossible monsieur Gilles, comme moi il adorait Félix et Zorba, d’ailleurs c’est lui qui m’a proposé de les laisser dans leur environnement habituel.

–        Alors excusez-moi pour cette question.

– C’est normal, dans votre rôle d’enquêteur vous explorez toutes les pistes. Je vous le répète, nous vivons séparés mais nous sommes bons amis et gardons un excellent contact.

Sagol reprit le flambeau :

–             Nous ne voulons pas abuser de votre hospitalité, nous avons particulièrement apprécié l’accueil et le café. J’aurais un dernier service à solliciter, pourriez-vous demander à votre régisseur s’il peut nous dépanner avec la Jeep, nous sommes coincés dans le dernier raidillon, et il y a beaucoup de verglas.

– Je l’appelle tout de suite, vous savez, le chemin est long et en hiver ce n’est pas une sinécure de le garder praticable.

Auguste le régisseur se révéla être un homme au tempérament rieur, il ne manqua pas de leur demander combien de points il devait enlever sur le permis de Gilles. Ce dernier apprécia modérément la plaisanterie alors que Sagol riait de bon cœur, car il savait qu’au volant, il n’aurait pas mieux fait que son adjoint. Auguste, remis la voiture des pandores sur le chemin et les raccompagna jusqu’à la route.

Ils avaient passé un bon moment et ne rentraient pas bredouilles de leur visite chez la baronne. Il semblait presque acquis que Félix et Zorba se trouvaient aujourd’hui empaillés dans l’appartement de Mélanie. L’homme au sac à dos représentait une piste, mais malheureusement il tournait le dos à l’objectif. Maintenant, ils misaient sur l’agrandissement des clichés pour repérer d’autres détails.

Sagol intrigué par la discussion qu’il avait eue avec Auguste décida d’avoir une entrevue avec monsieur Cottet, radiesthésiste. Il relata à Gilles les propos qu’avait tenus le régisseur pendant que ce dernier était au volant de la Peugeot, pour sortir de l’ornière. Le chef s’était installé dans la Jeep sur le siège passager, pendant que l’intendant lui avait expliqué qu’après la disparition des deux protégés de sa patronne, cette dernière s’était rendue en ville pour rencontrer Pierre-Jean Cottet. Il était, aux dires du régisseur, un charlatan connu dans la région.

Sagol le connaissait, il avait eu affaire à lui dans un dossier de disparition d’enfant. L’individu avait fait preuve d’une intuition étonnante en désignant sans hésiter le périmètre où était séquestré le gosse. Il s’était trouvé bluffé par la vision, ce qui avait renforcé l’aura de cet homme de l’ombre.

Gilles, avait bien du mal à accepter la réussite de ces pratiques venues du fond des âges. Il connaissait tout un aréopage de personnes gravitant dans des cercles occultes. Cela allait de la cartomancienne au rebouteux, en passant par les sourciers et autres voyantes. Il leur trouvait de grandes qualités de communication, à l’instar de certains politicards, qui savaient faire du volume avec rien. Il se révélait encore plus réservé lorsque les séances prenaient une connotation religieuse, l’ésotérisme s’accompagnant toujours du secret.

Pierre-Jean Cottet habitait et consultait dans une ruelle au dessous du château dans la vieille ville, au 2, rue des Rouisseurs. Le rouisseur était un ouvrier qui faisait tremper l’osier et d’autres espèces végétales, pour assouplir les fibres et les débarrasser de leur partie non fibreuse. Avec l’industrialisation, ce métier avait disparu comme bien d’autres, du reste, il subsistait dans les vieux quartiers des noms pittoresques qui se rattachaient souvent à une de ces professions inconnues de nos jours.

A l’entrée de la bâtisse,  une plaque de cuivre où les seules inscriptions gravées étaient : Pierre-Jean Cottet, sans aucune référence à une activité quelconque. Dans le couloir, la seule boîte aux lettres en bois, ne donnait pas plus de détails sur l’habitant des lieux. il semblait être le seul occupant.

Gilles tourna le bouton de la minuterie, la lumière éclaira avec parcimonie, les képis faisaient des ombres chinoises sur les murs d’une couleur indéfinissable. Un chat leur fila entre les jambes, il s’était caché sous l’escalier où se trouvait une poubelle. Ils ne trouvèrent aucune sonnette au rez-de-chaussée, et s’engagèrent dans l’escalier en bois, qui grinçait et semblait mal entretenu. La rampe branlait.

Au premier étage une porte sans nom, Sagol frappa. Des pas résonnèrent, et l’huis s’entrouvrit.

Un homme maigrichon au visage blanc et anguleux se plaça dans l’entrebâillement. Il se singularisait par une barbe noire naissante, le cheveu hirsute et grisonnant.

–        Messieurs, que puis-je pour vous ?

–        Vous rappelez-vous l’affaire Charrier, demanda le chef ?

–        Je vous remets, c’est vous qui en… en… enquêtiez. Pierre-Jean Cottet bégayait.

– Je suis l’adjudant-chef Sagol et je suis accompagné par mon adjoint le gendarme Gilles. Nous voudrions vous demander un petit renseignement.

–        Si je… si je… si je peux. Entrez.

Pour Sagol il était une énigme, il bégayait beaucoup, mais lorsqu’il opérait avec son pendule, il s’exprimait parfaitement bien, ce qui le laissait dubitatif.

Les gendarmes lui emboîtèrent le pas, dans le dédale de son appartement, et le suivirent dans un couloir encombré de nombreux meubles et objets divers. Ils y firent la rencontre d’une cuisinière à gaz d’un autre temps, d’un sommier avec des lamelles métalliques rouillées et d’une vieille bicyclette. L’ordre ne semblait pas être la qualité première du radiesthésiste. L’homme amassait dans son antre, les objets les plus hétéroclites.

Ils pénétrèrent dans une pièce tout aussi bizarre que le personnage qui l’habitait. Une lampe, avec un abat-jour en fil de fer recouvert d’un torchon à petits carreaux blancs et rouges, diffusait une lumière bleutée car l’ampoule grosse comme un ballon était peinte en bleu. Une fenêtre donnait peu de clarté, au travers de ses vitres sales. Un immense bureau en bois avec une chaise, remplissait la partie droite de la salle. Trois autres chaises sur lesquelles étaient posés des livres complétaient le décor.

L’occupant des lieux contourna le pupitre et s’installa sur le siège. Il s’aperçut que les autres se trouvaient encombrés, il se leva et posa les livres sur le sol. Les enquêteurs s’installèrent de l’autre côté du bureau.

Le chef précisa sa demande. Cottet, la tête entre les mains écoutait son interlocuteur.

–        Monsieur Cottet, une dame se nommant Chantal de Lucinges est venue vous voir

au mois d’octobre au sujet la disparition de ses chats. Vous souvenez-vous de cette visite ?

–        Oh oui ! C’était u… u… une très belle personne.

– Qu’avez vous trouvé ?

–        Elle est venue avec des pho… des pho… des photos. 

Sagol avait envie d’aider le bègue.

–        Des photos de ses animaux ?

–        Oui, un siamois et un persan.

Il ouvrit un tiroir du bureau, en sortit un pendule en verre.

6

Un courrier urgent émanant de France Télécom attendait les deux gendarmes. Sagol en prit rapidement connaissance. L’identité des cinq abonnés sur liste rouge y figurait. Quelques lignes expliquaient que les communications passées depuis la cabine de Bordeaux s’avéraient inexploitables. En revanche, la copie de la conversation échangée depuis une cabine grenobloise se trouvait consignée dans un fichier figurant sur le cd joint au pli.

Gilles s’empressa d’introduire le disque dans le lecteur d’un ordinateur. Il cliqua sur le fichier et régla le son. Il s’agissait de la voix d’un homme s’adressant à Mélanie, lui disant qu’il souhaitait la revoir prochainement. La vieille dame lui répondait qu’elle ne pouvait se rendre disponible actuellement. L’homme insistait et elle lui répétait sur le même ton son refus par manque de temps, et un bip d’occupation relaya la voix de l’homme. Les enquêteurs écoutèrent plusieurs fois de suite la conversation échangée entre la défunte et l’inconnu. Aucun indice n’apparut sur l’identité de l’interlocuteur, ni sur le but de sa demande, Sagol était bien perplexe. La voix semblait celle d’un homme jeune, certainement entre vingt et trente-cinq ans. Il ne possédait pas d’accent caractéristique. Les gendarmes en restèrent là, ils décidèrent de se pencher sur le cas des abonnés en liste rouge.

Les cinq correspondants de la morte habitaient tous dans le département. Trois concernaient des personnes de la ville, les deux autres étaient plus étranges. Le numéro privé du directeur de la prison figurait dans la liste. Les enquêteurs se demandaient quel lien reliait cette vieille dame et le responsable d’un établissement pénitentiaire. Le second numéro se révéla être celui d’un personnage mondialement connu. Retiré dans un chalet d’alpage, l’homme s’avérait sulfureux. Impliqué dans plusieurs coups d’état en Afrique subsaharienne, aucun gouvernement n’osait le livrer aux autorités des pays africains. Il possédait des informations sur tous les grands de la planète, et à ce titre était quasi intouchable. Que venait faire Mélanie dans un tel imbroglio ? Les derniers abonnés, trois femmes âgées, complétaient la liste.

Le chef Sagol et le gendarme Gilles réfléchissaient, ils mettaient patiemment le puzzle en place, pour l’instant, ils avaient repéré des pièces, mais ne pouvaient les disposer sans trouver les autres s’imbriquant avec. Ils comprenaient toute la complexité et la difficulté du dossier. Ils aimaient se frotter à des enquêtes nécessitant de nombreuses investigations. Le plaisir résidant dans les rencontres. Bien sûr, certaines étaient à la limite du supportable, mais d’autres permettaient de vivre de grands moments. Et la résolution de l’enquête devenait la cerise sur le gâteau.

Sagol profita du week-end pour emmener son épouse à la montagne, ils se rendirent à Valloire, au pied du col du Galibier. Des amis y possédaient un chalet et invitèrent le couple à les rejoindre. Les époux Sagol et leurs amis firent quelques apparitions sur les pistes mais passèrent bien plus de temps à la table du restaurant local où ils dégustèrent avec délectation les spécialités savoyardes.

Gilles, quant à lui se paya quelques toiles, il profita du festival du cinéma transalpin. Il aimait beaucoup les acteurs italiens. Il préférait les vieux films comme « La dolce vita » et les satyres de Vitorio De Sica.

C’est donc frais et dispos que les deux pandores attaquèrent la nouvelle semaine. Le temps s’était un peu radouci, le thermomètre flirtait avec les températures positives.

Le responsable et son adjoint firent le point de la situation devant un bon café. Sur le bureau du chef, le rapport du médecin légiste attendait. Sagol ouvrit l’enveloppe et il lut à son collègue les points importants. La médecine légale utilisait un jargon qu’il convenait de bien connaître pour comprendre quelque chose, les deux hommes maîtrisaient parfaitement ce genre d’exercice.

Le médecin commençait par une description de l’état du cadavre au moment de son admission dans le service. Venait ensuite la fourchette horaire du décès ; la victime avait cessé de vivre le samedi premier février entre vingt heures et vingt-deux heures. Le spécialiste ne pouvait mieux affiner l’heure de la mort, le corps ayant été examiné plus de quarante heures après le décès. La vieille dame avait succombé par suffocation. Le légiste pensait qu’un sac plastique étanche placé sur sa tête l’avait privée de toute arrivée d’air. Des traces de pression sur le cou, ainsi que des ecchymoses sur les bras et les jambes, prouvaient qu’elle s’était débattue. L’installation sur le rocking-chair était postérieure au décès, la rigidité des tissus révélait des lésions dues à la mise en position assise.

En annexe, le médecin précisait que des prélèvements effectués sous les ongles de la victime étaient acheminés vers le laboratoire central de la gendarmerie.

Une autre enveloppe émanant du même endroit fut apportée par un collègue. Les deux hommes firent la moue à la lecture des documents. Les prélèvements soumis à analyse provenaient des vêtements de la victime, aucune autre fibre n’avait été décelée.

Sagol et Gilles se dirent qu’ils n’étaient pas près de trouver l’épilogue de cette histoire. L’assassin s’était montré très prudent, il n’avait laissé aucune marque susceptible de mettre les enquêteurs sur la piste. Les deux limiers se remontèrent le moral réciproquement. Ils se dirent qu’il y avait beaucoup de gens à rencontrer et que le tueur ne pouvait tout dissimuler, il fallait être le plus professionnel possible et le vent tournerait. Ce qui impressionnait les deux gendarmes, c’était qu’aucune empreinte n’apparaissait sur les chats et leurs supports. Comment arrivait-on à manipuler trente-deux félins empaillés sans poser un doigt quelque part ? Ceci aussi restait un mystère.

Un peu par dépit, les gendarmes se penchèrent sur la vie de l’amie des chats. Mélanie Pralong venait d’avoir quatre-vingt-deux ans. La maison du douze rue du carillon était un bien familial. Ses parents y habitèrent jusqu’à leur mort en mille neuf cent soixante-cinq, une tragédie que cette année là pour la pauvre femme. En l’espace de six mois sa vie devint un cauchemar. Ses quatre êtres les plus chers disparurent. Le calendrier macabre posa son dévolu sur le vingt janvier pour commencer son œuvre de mort, son père et sa mère décédèrent dans la nuit asphyxiés par un poêle déficient, l’oxyde de carbone les enveloppa sournoisement dans leur sommeil. Ils avaient soixante-dix ans.

La faucheuse lui laissa cinq mois de répit, et le jour de l’été, le vingt et un juin, elle frappa à nouveau. Rémi Pralong son mari, et Christophe son fils partirent ensemble pour la journée, le fils aimait suivre son père dans son travail, il représentait une grande marque d’engins de travaux publics. Sa tournée l’emmena ce jour là par les routes des montagnes de Savoie. La pauvre femme ne revit jamais ses deux amours. La voiture de son époux fut retrouvée une semaine plus tard aplatie au fond d’un précipice dans le lit d’un torrent. Les corps ne furent jamais retrouvés. Rémi venait de disparaître à l’age de quarante-cinq ans, son fils en avait dix-sept.

Pendant des mois, des recherches furent entreprises, le lit du torrent inspecté, des battues sur les rives organisées. Un barrage fut investi par des plongeurs et des scaphandriers, en vain. Il fallut se rendre à l’évidence, la nature ne rendrait rien ou alors bien plus tard.

Mélanie et Rémi n’avaient qu’un enfant, elle sombra dans une torpeur dont elle mit trois ans à guérir au sens médical du terme, errant comme un zombie dans les ruelles de la vieille ville. C’est là qu’elle fit la rencontre du peuple des chats. Ils furent son remède contre le suicide. Elle parlait avec eux et ils la comprenaient. Son âme en détresse les touchait au plus profond, même les plus sauvages s’approchaient d’elle. Le grand-père de Mistigris devînt son confident préféré. Il l’écoutait en silence, et de temps en temps, en signe d’approbation, laissait échapper un miaulement.

Mélanie alla de mieux en mieux, elle put reprendre son travail. Madame Pralong exerçait la profession d’enseignante. Elle dispensait des cours de français dans un lycée de la ville. C’était une bonne pédagogue, très aimée de ses élèves. Elle s’éloignait souvent des sentiers battus pour éveiller les jeunes à la littérature, tout devenait prétexte à philosopher, et tous les courants de pensée cohabitaient sans tabous dans son enseignement.

Chaque soir au retour du lycée, Mélanie prenait ses gamelles et son sac de croquettes pour nourrir ses nouveaux amis. Elle compensa l’absence par le dévouement à une cause. Elle prit sa carte à la SPA et commença à se lier d’amitié avec Germaine Dercourt.

Madame Pralong décida de déménager. Elle habitait avant le drame l’appartement du deuxième étage, ses parents occupant le premier. Elle fit venir une entreprise afin de rénover le troisième étage. Elle ne conserva aucun meuble, elle courut les antiquaires et les brocanteurs pour procéder à des achats et des échanges. Elle voulait tourner la page d’un passé trop douloureux. Après quelques mois de travaux, elle s’installa dans son nouveau logis. Trente-cinq années s’étaient écoulées. L’appartement que découvrirent les pandores demeurait à l’identique du premier jour, à l’exception des trente-deux matous.

Mélanie venait d’avoir quarante-huit ans, encore jeune, elle ne songea nullement à refaire sa vie avec un autre compagnon. Elle préféra se retirer seule le soir parmi les livres. Pascal, Montaigne, Balzac, Confucius, Platon, Homère et bien d’autres occupèrent ses soirées. Elle sollicita à nouveau l’entreprise qui avait restauré son appartement, elle fit de même avec les deux autres logements. Elle confia à une agence le soin de trouver des locataires sérieux. C’est ainsi qu’elle en vit passer de nombreux. Certains gardèrent le contact avec elle, d’autres disparurent à jamais, ainsi va la vie.

Parallèlement à sa passion pour les chats, elle ne manqua jamais d’aider les vagabonds du square. D’autres qu’elle auraient eu peur de ces clochards, le monde des marginaux est un univers brutal. Elle inspirait le respect, jamais la crainte. En aucun cas elle n’eut à se plaindre d’un mendiant. Elle donnait un peu d’argent, parfois des vêtements et ne posait jamais de question. Celui qui voulait parler trouvait face à lui une oreille attentive, une confidente, une amie. Avec celui qui ne souhaitait pas s’ouvrir, un regard suffisait, il en disait plus que des mots.

Christian Métayer portait la cinquantaine élégamment. Le cheveu grisonnant ondulait naturellement. Grand, environ un mètre quatre-vingt-dix, il portait une attention quasi maladive à sa ligne. Sa silhouette confirmait qu’il pratiquait une activité sportive régulière. Il courait tous les matins avant de se rendre au travail. Le samedi, il accomplissait comme un rituel une vingtaine de kilomètres à travers les chemins et sentiers de la campagne environnante. Il puisait dans le dépassement de soi l’oxygène lui permettant de supporter l’air vicié de sa semaine d’enfermement.

Sagol et Gilles se présentèrent à la prison en fin de matinée. Après une brève attente pour vérification, un gardien vint les chercher dans le sas d’entrée et les accompagna jusqu’au bureau du directeur. Christian Métayer reçut les deux gendarmes avec amabilité. L’homme, en professionnel du contact, savait s’y prendre avec ses interlocuteurs. Il invita les enquêteurs à s’asseoir. Il proposa une boisson chaude ou froide. Sagol préféra un verre d’eau fraîche, Gilles également. Le directeur se dirigea vers une fontaine à eau qui se trouvait dans un angle de la pièce. Il remplit les gobelets, ainsi qu’un troisième pour lui.

– Que me vaut cette visite Monsieur Sagol ?

Le chef qui connaissait Christian Métayer ne s’embarrassa pas de fioritures, il alla droit au but.

– Je suppose que vous connaissez Madame Mélanie Pralong?

– Je la connais depuis trente-cinq ans Monsieur Sagol, en effet, mais qu’a-t-elle fait pour que vous veniez me parler d’elle ici ?

– Elle est décédée Monsieur Métayer, assassinée.

Christian Métayer restait debout pour boire son verre d’eau, il devint blême, ne dit plus rien et se posa sur un fauteuil, la tête baissée.

Sagol le laissa tranquille pendant quelques secondes, puis reprit le fil de la conversation.

– L’aviez-vous vue récemment ?

– En réalité, nous ne nous voyions pas souvent, une fois par an, par contre je l’appelais au moins une fois par trimestre.

–   Quel lien vous unissait ? Demanda Sagol .

–   L’amitié mon cher, l’amitié ; elle m’avait initié à la philosophie, peu de temps après la perte de son fils et de son mari.

– Quand l’avez-vous appelée pour la dernière fois ?

– J’ai dû l’avoir au bout du fil jeudi ou vendredi passé, je dirais plutôt vendredi.

Sagol ne fit aucun commentaire, le relevé de France Télécom indiquait le vendredi trente et un janvier à quinze heures cinquante, la communication avait duré six minutes.

– De quoi avez-vous parlé ?

– Comme à l’habitude, nous échangions nos points de vue sur des philosophes célèbres, cette fois nous avons échangé sur Confucius et ses pensées. Malgré son âge, Mélanie possédait une bonne mémoire et savait vous ranger à son avis.

Les trois hommes devisèrent un moment encore, Monsieur Métayer voulait connaître la fin de son amie. Sagol lui donna quelques renseignements, mais il occulta volontairement la présence des trente-deux chats. Le directeur ne posa aucune question sur les animaux, c’était une preuve qu’il n’était pas au courant. Un détail n’échappa pas aux deux gendarmes, Il avait assisté le soir du meurtre au concert de carillon à la chapelle du château. Etant avec un couple d’amis et compte tenu de l’heure tardive de la fin du concert, il ne s’était pas arrêté chez la vieille dame. Sagol nota les coordonnées des compagnons de Monsieur Métayer, il s’agissait d’un magistrat et d’une jeune femme l’accompagnant. Christian Métayer semblait très affecté par le meurtre de son amie et ancienne professeur Mélanie Pralong. Il répondait trop spontanément pour être soupçonné d’assassinat.

Il était plus de douze heures trente, Christian Métayer proposa aux deux enquêteurs de partager le repas au mess du personnel pénitentiaire. Sagol et Gilles acceptèrent, cela leur ferait gagner un temps précieux. La nourriture se révéla de bonne qualité, mais les plats quelconques. Une heure plus tard ils quittaient Monsieur Métayer.

Ils apprirent incidemment qu’il existait un lien entre Christian Métayer et Fred Myrion, le mercenaire retiré des affaires qu’ils allaient auditionner. Comme par hasard, les deux hommes furent camarades de classe. Le directeur pensait que Fred et Mélanie avaient gardé le contact.

Pour des raisons de sécurité évidentes, le chef Sagol avait choisi de contacter Fred Myrion avant de monter jusqu’à son nid d’aigle. L’homme s’exprimait avec le même accent que Christian Métayer, c’était à s’y méprendre, les voix des deux hommes se ressemblaient beaucoup.

L’accès au chalet s’avérait difficile, heureusement le travail du chasse-neige permettait d’avancer. La neige accumulée sur les côtés de la route ne permettait pas le croisement avec un autre véhicule. Les deux hommes priaient pour éviter une rencontre. La montée dura cinquante minutes. Fred Myrion avait fourni des explications avec des repaires faciles pour Sagol. Le véhicule arriva à la hauteur des derniers mélèzes, au-delà, plus d’arbres, la neige et son blanc manteau pour seul horizon. Après un léger replat, Sagol demanda à Gilles de se garer sur le parking à droite. Une plate-forme aménagée par le chasse neige permettait de ranger deux ou trois véhicules. Un Range Rover stationnait là recouvert par les dernières chutes de neige.

Les gendarmes descendirent de la voiture. Il restait à parcourir quelques centaines de mètres dans un sentier enneigé. Dix minutes s’écoulèrent, ils aperçurent le vieux chalet en bois. Une fumée blanche sortait de la cheminée. Sur le balcon, un homme avec des jumelles en bandoulière les accueillit. Il s’agissait de Fred Myrion. Le baroudeur portait fière allure. Un peu plus petit que Christian Métayer. Il retira sa casquette à l’arrivée des enquêteurs. Le cheveu blond et ras laissait apparaître une cicatrice au milieu du sommet du crâne. Le mercenaire, en habitué, précédait toujours la question.

– Souvenir de voyage Messieurs, une machette mal aiguisée et vous sauvez votre peau ! Sagol fit les présentations sur le balcon :

– Beau paysage Monsieur Myrion.

– C’est vrai, mais nous serons mieux à l’intérieur.

Il ouvrit la porte et entra après ses deux hôtes.

Des objets régionaux meublaient l’intérieur. Une table ronde, quatre chaises et un buffet finement décoré par des fleurs peintes sur les portes, tel était le mobilier. Un petit poêle rond dégageait une chaleur bienvenue.

Le chef bien qu’appréciant le site, voulut commencer rapidement l’audition du baroudeur.

– Depuis quand connaissez-vous Madame Mélanie Pralong ?

– Longtemps, je dirais au moins trente-cinq ans, mais qu’a-t-elle à voir avec moi aujourd’hui Messieurs ?

– Dans le cadre d’une enquête, je voudrais connaître la date de votre dernière rencontre ?

– Il y a longtemps, car je sors rarement d’ici, sauf pour le ravitaillement et surtout j’évite de planifier mon activité. Il y a des barbouzes qui n’attendent qu’un faux pas de ma part.

– Vous n’avez pas répondu à ma question martela le chef.

– Répétez la question s’il vous plait ?

– La date de votre dernière rencontre avec Mélanie ?

– Il y a environ quatre ans.

– Aucun contact depuis cette date ?

– Je lui téléphone de temps en temps, je l’ai appelée il y a quelques jours, nous avons longuement parlé du bon vieux temps.

– Savait-elle que vous étiez revenu en France ?

– Nous ne parlions que littérature et philosophie, ça nous suffisait pour passer un bon moment ensemble.

– J’ai une mauvaise nouvelle Monsieur Myrion, votre amie Mélanie Pralong est morte samedi premier février, assassinée chez elle.

Fred Myrion eut la même réaction que son ancien camarade de classe Christian Métayer. Il était prostré.

– Une femme exceptionnelle Messieurs, il n’en existe pas un grand nombre autour de nous de cette qualité. Dieu bénisse son âme.

Ce qui surprenait toujours le chef, c’était la tendresse de ces durs. Des fiers à bras capables de tuer de sang froid, rompus aux situations les plus critiques et qui devant la fin d’un proche pouvaient se transformer pour n’être que fragilité et chagrin.

Le soleil avare de février passa la tête de l’autre côté de la montagne. Les deux enquêteurs disposaient d’une heure pour redescendre sans encombre. Ils posèrent quelques questions supplémentaires, et dix minutes plus tard le gendarme Gilles s’installa au volant de la Peugeot. La descente dans la vallée se passa sans problème, Sagol eut tout loisir d’apprécier le paysage entre chien et loup.

Il était dix-huit heures dix lorsque Gilles gara la voiture dans la cour de la brigade. Le chauffage du véhicule étant défectueux, ils coururent vite se mettre au chaud dans leur bureau.

Les deux visites de la journée s’étaient avérées intéressantes, la personnalité des deux individus montrait en quel point des êtres issus du même milieu et ayant reçu la même éducation pouvaient choisir des chemins différents. Les deux amis d’enfance s’étaient retrouvés ensemble au lycée, ils avaient décroché le baccalauréat avec mention bien et s’étaient inscrits à la faculté de lettres d’Aix en Provence. Ils avaient partagé le même studio et parfois les mêmes filles. Ils avaient tous deux une maîtrise en lettres classiques. Aucun n’avait choisi de professer. Christian Métayer choisit la fonction publique. Son copain Fred Myrion prit un sac à dos et fit le tour du monde. Leur chemin se sépara à ce moment là, mais leur amitié restait intacte. Le barbouze expliqua en philosophant que c’était son ami directeur de prison qui avait mal tourné, il emprunta une formule d’un philosophe dont le chef ne se souvenait que du sens. Le baroudeur reprit à son compte la formule du Cid de Corneille « A vaincre sans péril on triomphe sans gloire ». L’amitié et l’affection profonde des deux copains d’enfance envers la vieille dame ainsi que leur formation permettait de les rayer de la liste des suspects, Sagol et Gilles en acquirent la conviction.

Un pense bête collé sur le téléphone de Sagol lui indiquait qu’il devait rappeler maître Leschaut. Il regarda sa montre et pensa que le notaire ne se trouvait peut-être plus à son étude. Une voix féminine répondit, il reconnut la jeune femme à son accent, c’était la collaboratrice qui avait apporté le dossier dans le bureau du notaire, celle qui avait régalé les pupilles de Gilles. Elle passa immédiatement la communication à son patron.

– Bonsoir maître, ici le chef Sagol, vous m’avez appelé ?

– Bonsoir Monsieur Sagol, en effet, c’est au sujet de Madame Pralong, je suis en mesure de répondre à certaines questions que vous m’avez posées jeudi.

– Dites-moi tout cher maître

– Oh ! Ce sera vite fait, ma cliente n’a plus de famille directe ou indirecte, elle n’a pas rédigé de testament.

– En êtes-vous sûr ?

– Sûr et certain, sauf à mettre en doute le fichier central de l’ordre des notaires. De plus, elle souhaitait rédiger un tel document, mais l’assassin a été le plus rapide.

– Que vont devenir ses biens ?

– C’est l’état qui va hériter. D’expérience, il faudra plusieurs mois avant qu’il ne bouge. Pour ce qui me concerne, je transmettrai l’information aux autorités compétentes.

– Je vous remercie de m’avoir tenu au courant maître, bonne soirée et qui sait, à bientôt.

– Je vous remercie Monsieur Sagol, trouvez le coupable je compte sur vous, bonne soirée.

Gilles avait entendu les propos du notaire, il dit à son chef que l’héritage n’était pas le mobile du crime.

Sagol en convint volontiers. Mais alors, quel était donc ce foutu mobile ?

Gilles composa un nouveau tableau sur le paper board, il avait repris le précédent en y ajoutant les éléments et leurs caractéristiques.

Eau  mystérieux  froid   intériorité         Le rat               toujours

Eau  mystérieux  froid   intériorité         Le buffle          un

Eau  mystérieux  froid  intériorité          Le sanglier      roses              promenade      reste

Bois imagination amabilité harmonie Le chat             mais                de

Bois imagination amabilité harmonie Le tigre  important        peu

Bois imagination amabilité harmonie Le dragon           ce                   parfum les

Feu        passion           enthousiasme Le serpent        n'est                petits                à

Feu        passion           enthousiasme Le cheval         pas                 pas                  la

Feu        passion           enthousiasme La chèvre         le                    qui                        main

Métal     détermination  lucidité            Le singe           but                  y                        qui

Métal     détermination  lucidité            Le coq                         a                      mènent                      donne                                                                                      de

Métal     détermination  lucidité Le chien           la                    il                     des

Chaque animal fut disséqué. Sagol se faisait un reproche. N’ayant pas numéroté les grains de riz lors de la découverte, les enquêteurs ne pouvaient rapprocher l’élément, le mot et le signe avec les chats dont ils provenaient. Ils commirent une faute de débutant, mais une découverte aussi insolite déstabilisa les deux hommes. Ils se partagèrent l’erreur sans fierté.

– Chef, je ne crois pas que l’attribution d’un signe chinois à chaque matou nous fera progresser, je ne pense pas que l’assassin soit aussi machiavélique.

– J’espère que vous avez raison, plus je tourne tout cela dans mon crâne et moins mes neurones sont réactifs.

– J’ai essayé de faire abstraction des animaux, et de ne garder que les mots, mais je n’arrive pas à composer une phrase censée.

– N’oublions pas Gilles, qu’il nous manque deux grains avec probablement entre deux et six mots, en s’appuyant sur ce que nous possédons.

– Exact, à souligner aussi des mots à signification multiple, j’en ai identifié plusieurs.

– Lesquels par exemple demanda Sagol ?

– Roses, reste, pas, la, but, donne. Et je dois en oublier.

– Très juste. Je pense au mot « roses », s’agit-il de la couleur ou bien de la fleur. Pratiquez-vous les mots croisés, fléchés et autres trucs cérébraux propres aux cruciverbistes ?

– A mes moments perdus, ce qui veut dire pas très souvent, chef. Et vous ?

– Mon épouse adore, elle est même assez douée je dois dire.

– Il faut lui mettre le rébus entre les mains, si elle trouve, vous lui ferez cadeau d’un recueil de maître Capello.

– Merci Gilles, je préfère vous confier le bébé.

– J’ai une autre idée chef, demain je vais récupérer un logiciel permettant de fabriquer des phrases en lui donnant des mots

– Excellente idée, si la solution peut venir de la technique, pourquoi pas cher ami. Pour ce soir j’en ai assez, je suis dans le brouillard le plus complet.

Sagol s’assombrissait de plus en plus, il n’arrivait pas à faire des associations entre les mots, les signes et les éléments. Gilles tentait des alliances en tenant compte des différents paramètres. La fatigue eut raison de la bonne volonté des enquêteurs. D’un commun accord, ils décidèrent d’arrêter avant d’attraper la migraine. Le message de l’assassin restait aussi mystérieux.

Les deux hommes éteignirent les ordinateurs et les lumières, ils remettraient le couvert le jour suivant.

Vendredi douze septembre, le café rapidement absorbé, les deux gendarmes reprirent leurs investigations. La nuit fut courte et agitée. Les deux enquêteurs ne purent se débarrasser des trente grains de riz et de la phrase à reconstituer. Sagol, qui en avait vu bien d’autres, se piqua au jeu et se surprit au milieu d’une insomnie. Le chef marmonnait les mots, cela réveilla Juliette son épouse. Le carillon sonna deux heures, le couple eut un mal fou à recouvrer le sommeil.

Gilles fit face aux mêmes tourments. L’assassin avait trouvé le remède pour rester éveillé. Il but une bouteille d’eau de vichy dans la nuit. Il mémorisa dix fois, vingt fois et plus les mots. A cinq heures, en désespoir de cause, il se leva, prit sa douche et absorba son petit déjeuner. Il n’était pas encore sept heures lorsque les deux collègues se retrouvèrent dans le bureau du chef.

Gilles partit sur le Net à la recherche du logiciel qui les aiderait à mettre les mots dans le bon ordre.

Sagol relisait ses notes. Il s’apprêtait à faire une requête auprès du fichier central en communiquant tous les indices dont il disposait. Un rapprochement serait effectué avec toutes les affaires élucidées ou non. Le système procédait par élimination. Il prenait d’abord tous les éléments, et au fur et à mesure occultait certaines données, la puissance de calcul et de recherche des ordinateurs faisait le reste. La phase de saisie des données s’avérait fastidieuse. Il s’agissait d’être le plus succinct possible tout en étant précis, là résidait la difficulté de l’exercice.

Le carillon du château s’apprêtait à sonner neuf heures. Le soleil brillait déjà au-dessus des toits de la vieille ville. Les deux hommes étaient maintenant parfaitement éveillés et l’esprit aux aguets. Gilles et le logiciel «motus » s’activaient, de nombreuses formulations, toutes plus incohérentes les unes que les autres, s’affichaient au bas de l’écran. Décidément, même l’ordinateur ne voulait pas donner la bonne solution. Un message s’afficha plusieurs fois, Gilles le lut à haute voix.

– Phrase incorrecte. Chef je crois que le message est délivré en plusieurs phrases.

– Hypothèse intéressante Gilles, pouvez-vous proposer un nombre précis à votre système de recherche ?

– Absolument chef, ce qui me chagrine, ce sont les mots qui manquent.

– Peut-être pourriez-vous lui demander de proposer un certain nombre de mots ?

– Connaissez-vous le nom du logiciel ?

– Vous allez me le dire Gilles.

–  « Motus », alors je vais essayer en espérant qu’il ne soit pas « bouche cousue ».

– Je pense que les deux signes qui manquent sont le rat et le buffle, et le nombre de mots se situent entre deux et cinq.

– Je vous suis cher ami, en effet ça paraît plausible.

Sagol termina la saisie des données concernant les indices de l’affaire Mélanie Pralong. D’ici une dizaine de minutes, il recevrait une réponse. Ce logiciel était d’une aide précieuse. De nos jours, l’informatique permettait de réduire l’avance des délinquants par rapport aux enquêteurs. Fini le temps où les gendarmes poursuivaient les voleurs avec leurs bicyclettes, aujourd’hui ils disposaient des outils les plus modernes.

– Alors Gilles, je ne vous entends plus, auriez-vous quelque difficulté insurmontable ?

– Non chef ! Je dirais le contraire, « Motus » me fait des propositions, il y a probablement deux phrases.

– Ah oui ? Je suis impatient ! Que me proposez-vous ?

– C’est trop tôt chef, je pense qu’avant le dixième coup des cloches du château je serai en mesure de vous soumettre quelque chose. Et vous chef ?

– J’attends le retour d’une minute à l’autre, le serveur principal a validé ma demande alors il ne  reste plus qu’à croiser les doigts ou prier, au choix.

Le carillon venait de sonner neuf heures et demie, Gilles prenait connaissance des dernières propositions. Deux phrases clignotaient sur l’écran.

– Chef, vous ne devinerez pas ce qu’il me propose ce cher « Motus », je vous le donne en mille ?

– Je vous écoute mon cher.

– Si je vous récite la première, je suis certain que vous me donnerez la seconde.

– Allons-y.

– Voilà, ce qu’il affiche : « Il reste toujours un peu de parfum à la main qui donne des roses ».

– Ne me dites pas que la deuxième phrase c’est : « Ce n'est pas le but de la promenade qui est important mais les petits pas qui y mènent ».

– Quelle perspicacité chef, je vous jure que je n’ai pas soufflé la solution.

– Quels sont les mots que nous n’avons pas retrouvés, Gilles?

– Il y en aurait trois : « est, qui, y ».

– Gravés probablement avec un buffle et un rat.

– Oui chef, nous pouvons le supposer.

– Donc, cela confirme ce que nous pensions. L’assassin a fait envoyer des fleurs aux obsèques de la vieille dame, puisqu’il y avait les mêmes épitaphes.

– Tout à fait d’accord avec vous chef, reste à comprendre ce qu’il veut dire et ce n’est pas encore gagné.

– N’oublions pas que Madame Pralong pratiquait la philosophie, nous devons chercher aussi dans cette voie.

– Comme un bonheur n’arrive jamais seul chef, je pense avoir trouvé l’auteur célèbre de ces deux pensées. Il s’agit de Confucius.

– C’est vrai que ça ressemble bien à des maximes chinoises. Comment avez-vous fait cher ami Gilles ?

– Très simple, une requête sur Internet et nous voilà fixés.

– Décidément nous ne sortirons pas de l’Asie. Je résume : les chats regardaient tous en direction de la Chine, Xian pour être plus précis, la gravure des grains de riz est une spécialité chinoise, les animaux gravés sont ceux de l’astrologie chinoise, et maintenant les pensées de Confucius.

– Je vais vous faire une confidence chef, c’est la première fois que j’enquête avec la Chine pour toile de fond.

– Confidence pour confidence Gilles, moi aussi. Nous avançons en terrain vierge.

Sagol jeta un œil sur l’écran de son ordinateur, une icône clignotait. C’était le signal attendu, la réponse du fichier central était arrivée. Il ouvrit le programme, le fichier se téléchargea en quelques secondes.

Le système procéda par pertinence. Il proposa de nombreuses réponses, dont six avec un taux de vraisemblance élevé.

Gilles se pencha à son tour sur le moniteur, les propositions s’affichèrent.

Il y eut d’abord le cas d’un chat trouvé mort auprès de son maître assassiné, l’homme et l’animal étranglés furent disposés selon un rituel macabre, des dessins de squelettes et de têtes de mort gravés sur le plancher. Un homme évadé d’un asile psychiatrique fut confondu, notamment grâce aux empreintes. Aucun mobile autre que la folie ne justifiait un tel acte. La victime, un homme veuf âgé de soixante et onze ans vivait une retraite paisible d’ex-employé de banque. Aux dires des voisins et relations, il possédait un tempérament serviable et chaleureux, on ne lui connaissait aucun vice, un homme tranquille en somme. Il ne pouvait s’agir du meurtrier de Mélanie, il se trouvait sous les verrous à l’heure du crime. Fait troublant, le déséquilibré était un réfugié vietnamien de trente-huit ans.

A Compiègne, deux jeunes femmes lesbiennes âgées d’une trentaine d’années furent retrouvées gisantes  dans leur sang, elles ne durent leur salut qu’à un voisin qui, étant en panne de téléphone, vint s’assurer que la défaillance provenait de son installation ou de l’opérateur. Il entendit des râles entrecoupés par le Yorkshire qui hurlait. Il actionna la poignée de la porte qui s’ouvrit. Dans le couloir une jeune femme presque entièrement dévêtue gisait, c’est elle qui râlait. Le voisin décrocha le combiné qui par chance fonctionnait. La police et le SAMU intervinrent moins de cinq minutes après l’appel, à ce jour les deux jeunes femmes avaient repris une vie presque normale. Sur chaque porte à l’intérieur de la maison, des oiseaux naturalisés avaient été cloués. Les deux jeunes femmes ne purent donner un signalement de leur agresseur. Il portait une cagoule noire et des gants de cuir. Il ne prononça pas un seul mot. Les victimes firent l’objet de sévices sexuels après avoir été assommées. De plus, leurs poils pubiens furent brûlés avec une cigarette, les policiers relevèrent des traces de cendres sur le bas ventre d’une des jeunes femmes. Le fichier signalait qu’une agression similaire s’était produite un mois plus tard en Belgique dans la ville de Namur, le mode opératoire s’avérait identique, sauf que la victime hétérosexuelle décéda lors de son transfert à l’hôpital, sans pouvoir aider les enquêteurs. Elle venait d’avoir vingt-sept ans.

Les deux hommes attrapèrent la nausée à la lecture des faits. Ils pensaient que cela n’avait rien à voir avec l’affaire Mélanie Pralong. Il s’agissait de femmes jeunes, et le mobile sexuel devait être mis en avant. Il n’y avait pas de chats, mais des oiseaux. Dans le cas de la défunte, la mort avait été provoquée par étouffement, dans les autres cas, les agresseurs avaient utilisé l’arme blanche. Les gendarmes passèrent au dossier suivant.

A Amboise, sur les bords de la Loire, un meurtre ignoble s’était produit. L’assassin avait disposé des fleurs partout dans l’appartement de sa victime étranglée. Sa proie, une femme seule, venait de fêter son quarante-cinquième anniversaire. Le meurtrier fit confectionner des couronnes mortuaires avec des fleurs blanches uniquement. La police l’appréhenda à la sortie du cimetière. Il s’agissait d’un ancien amant éconduit; son procès était prévu aux assises quelques semaines plus tard.

Sagol lut à haute voix l’histoire d’un chasseur exécuté avec sa propre arme. Son visage dissimulé sous ses trophées empaillés était méconnaissable. Le meurtrier confondu préféra mettre fin à ses jours que de se rendre aux autorités. L’affaire se déroula quelques mois avant la fin tragique de la dame aux chats.

A Blayouville, petit village du bocage normand, l’absence d’une dame nonagénaire à la kermesse paroissiale intrigua les bonnes dames de la paroisse. Deux d’entre elles furent dépêchées à son domicile. N’obtenant aucune réponse, elles firent appel à Monsieur le maire qui cassa un carreau pour pouvoir pénétrer à l’intérieur. Il découvrit la vieille dame immobile dans son fauteuil. Il y avait des bougies consumées partout dans la maison. De tous côtés des fleurs disposées dans des boîtes de conserves exhalaient une odeur nauséabonde. La nonagénaire dormait d’un sommeil profond, celui dont on ne se réveille pas. L’enquête conclut à une mort naturelle. Le décès fut annoncé après la kermesse, dans le bocage la tradition primait sur toute autre considération.

Sagol et son adjoint savaient que l’interrogation du fichier central n’apporterait pas la réponse à la question : « Qui est le meurtrier ? ». L’expérience les incitait à ne rien négliger. Parfois un indice anodin, une information fournie, et un gain de temps précieux se réalisait. L’informatique se révélait un outil indispensable. Aujourd’hui encore cela se vérifiait. Ils n’étaient pas au bout de leurs surprises.

Une autre indication interpella les investigateurs penchés sur l’écran, de nombreux chats disparaissaient dans le bordelais. Pourquoi là plutôt qu’ailleurs ?

La dernière des six propositions prioritaires du fichier central s’avéra la plus convaincante.

9

Le spécialiste Ernest Lapébie continuait de couler des jours heureux dans sa maison du village de Conques. L’été caniculaire s’avéra moins difficile à vivre qu’il ne l’avait craint. L’épaisseur des murs de schiste permit au couple de garder une température raisonnable dans la demeure. Ghislaine se levait tôt le matin pour aérer les pièces à vivre.

Ernest hésita pour l’installation de la climatisation. En bon scientifique, il pesa le pour et le contre, les inconvénients l’emportaient nettement sur les avantages. Sa décision fut prise il n’y aurait pas de climatiseur. Des générations de villageois vécurent ici sans d’autres solutions que le bon sens, le professeur Lapébie souhaita s’inscrire dans cette continuité.

Le trésor touristique, comme l’appelait le professeur, commençait à s’éclaircir. Après la rentrée des classes les visiteurs, moins nombreux et moins stressés, permettaient à Ernest de sortir à nouveau au sein des ruelles de la vieille cité. Pendant les mois de juillet et août, il évitait autant que possible la tranche horaire située entre dix heures et dix-huit heures. La foule envahissait le moindre recoin. Conques vivait son enfer, le paradis attendrait les autres mois de l’année.

Platon et ses congénères sortaient la nuit. Il n’était pas question de se montrer à ces cohortes belliqueuses. Il valait mieux se faire discret. Les matous ne sont pas toujours appréciés. Platon se glissait facilement au dehors, Ghislaine entrouvrait une fenêtre et le tour était joué.

Il était près de onze heures lorsque le téléphone sonna dans le bureau, Ghislaine décrocha. Au  bout du fil se trouvait leur ami Hantz Bauer.

– Allô ! Bonjour Ghislaine c’est Hantz, comment allez-vous ?

– Bien et vous cher ami ?

– Comme un homme qui cache son âge, Ernest est-il avec vous ce matin ?

– Oui je vous l’appelle. Ernest, c’est ton ami Hantz Bauer.

– Dis-lui que j’arrive tout de suite.

– Je vous laisse Hantz, je vous passe Ernest, à bientôt, vous nous avez promis une visite.

– Je vous promets de me mettre d’accord avec votre époux, je vous embrasse.

– Allô ! Bonjour Hantz, quoi de neuf à Francfort ?

– Je crois que j’ai une information qui pourrait t’intéresser. Te rappelles-tu notre conversation du mois de février dernier.

– Tu sais nous nous appelons fréquemment, précise-moi de quoi il s’agissait.

– Une enquête au sujet de chats disparus.

– Ah oui ! Les chats de notre ami le gendarme Gilles.

– C’est bien de cela qu’il s’agit.

– J’ai conversé avec lui la semaine passée au bout du fil, son enquête piétine.

– Je t’avais parlé des époux Brighton qui s’en étaient retournés à Albuquerque, avec leur « Wirehair ».

– Absolument, et j’avais communiqué leurs coordonnées au gendarme Gilles.

– Eh bien Ernest ! Il y a un fait nouveau, leur chat a disparu.

– Je comprends, mais l’assassin n’est pas allé chercher le matou à Albuquerque.

– Non, il a disparu en Europe, et plus précisément dans le vignoble bordelais.

– Comment cela Hantz ?

– C’est tout simple, ils viennent d’appeler un ami commun et ils ont raconté leur histoire. Le chat a été subtilisé dans leur voiture lors d’un arrêt à une station service.

– Ce n’est pas banal, ils ont laissé le chat avec les clés de la bagnole ?

– C’est presque ça, le mari s’est éloigné de la voiture et des pompes à essence pour fumer une cigarette, son épouse venait de rentrer à l’intérieur de la station.

– Ils n’ont rien pu faire ?

– Malheureusement, lorsqu’ils se sont aperçus de la disparition de leur animal, ils avaient effectué quelques kilomètres. Ils ont fait demi-tour, sans succès. Personne n’avait vu le chat.

– Ont-ils déclaré la disparition aux autorités de police.

– Non, ils sont restés deux jours à le chercher dans les environs de la station. Comme ils ne pouvaient manquer leur vol, ils ont quitté la région la mort dans l’âme.

– Pourquoi n’ont-ils pas porté plainte ?

– Les documents douaniers n’étaient pas en règle. Les déplacements ainsi que l’exportation ou l’importation des espèces rares sont très réglementés. Les époux Brighton auraient dû solliciter les autorités vétérinaires allemandes et américaines ainsi que les douanes françaises pour le transit.

– Je comprends, voilà pourquoi ils ont préféré taire la disparition. Comment ont-ils fait aux USA ?

– Ils ont signalé une banale fugue. Et l’animal n’est jamais réapparu.

– Il s’agit sûrement de celui qui a été trouvé par notre ami le gendarme Gilles. Je ne crois pas que ce soit une bonne idée d’informer les époux Brighton. En revanche, je vais informer les enquêteurs si tu en es d’accord ?

– Bien entendu Ernest, je t’appelais pour que tu relayes cette information auprès des autorités.

– Je te remercie bien, et je vais joindre le gendarme Gilles. Toutes mes amitiés, je te rappellerai demain soir.

– Entendu Ernest, embrasse Ghislaine pour moi, à demain.

Ernest Lapébie regarda sa femme, elle avait décrypté la conversation, il fallait communiquer l’information aux enquêteurs, cela pourrait les aider.

Sagol et son adjoint commencèrent la lecture du sixième élément. Le téléphone sonna, Gilles regarda sa montre il était onze heures vingt.

– Gendarme Gilles je vous écoute !

– Allô! Bonjour ici Ernest Lapébie, je vous dérange ?

– Bonjour professeur, vous connaissez mon plaisir de converser avec vous.

– Merci mon jeune ami, je vous appelle au sujet de votre affaire de chats. J’ai du nouveau pour vous.

– Ah oui ! Vous avez trouvé le coupable professeur ?

– J’aimerais, ce que je vais vous dire va vous intéresser. Je viens de parler avec mon ami allemand Hantz Bauer de Francfort, il m’a relaté une histoire à dormir debout.

– Je vous écoute avec attention, je vais mettre le haut-parleur afin que mon chef puisse entendre.

– Entendu, bonjour chef, voilà ce que j’ai appris : le chat « Wirehair » des époux Brighton a disparu dans la région de Bordeaux quelques semaines avant l’assassinat de cette dame.

– Pourquoi ne le sait-on que maintenant professeur ? Demanda Gilles.

– Parce que les propriétaires n’étaient pas en règle avec les services vétérinaires et douaniers. Ce genre de race ne peut voyager sans les autorisations de ces organismes.

Ernest Lapébie restitua aux enquêteurs toute l’histoire que lui avait racontée son ami Hantz. Gilles remercia le professeur et Sagol eut un petit mot gentil à l’intention du spécialiste qui y fut sensible.

Ce qui interpellait les deux hommes, une fois de plus, c’était le Bordelais. Ils acquirent la conviction que la solution de l’énigme se trouvait dans la Gironde. La lecture du rapport émanant du fichier central conforta leur hypothèse.

Une vieille dame découverte morte, noyée dans sa baignoire, dans la région de Bordeaux il y a trois ans, meurtre ou  mort naturelle, la cause du décès n’a pas été élucidée. Le fils de la défunte trouva un mois après des fleurs séchées, un bouquet de trente-deux roses et dans chacune se trouvait un grain de riz gravé. Il en fut recensé vingt-neuf, trois ont probablement été déplacés ou aspirés lors du nettoyage. Le décès eut lieu le premier jour du nouvel an chinois, le samedi cinq février.

Sagol retrouvait le moral, il procéda à une nouvelle requête auprès du fichier central. Il voulait en savoir plus. Malheureusement, tout ce que les enquêteurs avaient saisi dans le système informatique se trouvait devant ses yeux. Il nota les coordonnées des gendarmes en charge du dossier au moment des faits et fit un point avec son adjoint.

– Il nous faut considérer ce qui est commun aux deux cas, ensuite nous appellerons Bordeaux.

– Chef ! Je remarque d’abord le décès le jour du nouvel an chinois.

–   Exact, il y a aussi les grains de riz, il faudra décrypter la gravure.

–   Le chiffre trente-deux, il y avait un bouquet de trente-deux roses aux obsèques de

Mélanie.

– Oui Gilles ! Et dans les deux cas, les vieilles dames vivaient seules.

Les deux hommes furent rattrapés par la faim, ils avaient absorbé le petit déjeuner tôt. Ils s’accordèrent une pause déjeuner vers treize heures. Ils reprirent le dossier Mélanie à quatorze heures. Sagol appela l’adjudant qui s’était occupé de l’enquête concernant le décès de Madame Louise Chauvier.

– Adjudant Paturel, bonjour.

– Bonjour, je suis l’adjudant-chef Sagol, je suis le responsable d’un dossier concernant le meurtre d’une vieille dame, je souhaite m’entretenir avec vous sur l’affaire Chauvier.

– Vous comprendrez mon adjudant-chef que je ne peux vous répondre sans m’assurer de votre identité, je consulte le fichier, et je vous rappelle tout de suite.

– Entendu mon adjudant, à tout de suite.

Sagol apprécia le professionnalisme de son interlocuteur, il trouva normal que le gendarme bordelais vérifie l’habilitation de son correspondant. A peine cinq minutes s’étaient écoulées, l’adjudant Paturel rappela le chef Sagol.

– Je suis à votre disposition chef.

Sagol et Paturel se tutoyèrent tout naturellement, alors qu’avec Gilles ce pas ne fut jamais franchi.

– Je voudrais en savoir un peu plus sur cette affaire, car nous trouvons des similitudes dans les dossiers.

– Tu sais, j’ai pris cette affaire en cours de route. Mon collègue venait de mourir dans un accident de la circulation.

– Je comprends, avez-vous fait  procéder à une autopsie ?

– Non, et lors de la découverte des grains de riz, l’incinération de la défunte mit fin à toute possibilité de détermination de la cause du décès.

– Pour quelle raison l’autopsie n’a pas été pratiquée lors de la découverte du corps ?

– Deux raisons nous ont amenés à cette regrettable situation , le médecin traitant délivra le permis d’inhumer, il opta pour un malaise dans la baignoire. La deuxième raison, tenait dans la disparition simultanée d’une jeune fille de neuf ans qui mobilisa tous nos effectifs, alors le décès d’une nonagénaire ne présentait pas le même degré d’urgence.

– Vois-tu quelque chose de plus à me communiquer sur Louise Chauvier ?

– Oui, ses deux chats ont disparus, ils n'ont jamais été retrouvés.

– Existe-t-il des photos de ces animaux ?

– Bien entendu, nous avons aussi les photos agrandies des grains de riz.

– Nous avons besoin d’une copie de ces documents.

– Je scanne tout ça, et je te les transmets par voie électronique.

– Une dernière question.

– Je t’écoute.

– Avez-vous enquêté dans la communauté asiatique ?

– Concernant les grains de riz, oui et non. Personne ne fut en mesure de nous donner des indications fiables. Tu sais, je crois que ce dossier n’est pas à classer parmi nos réussites. J’espère de tout cœur que vous trouverez le coupable.

– Comme vous, nous évoluons dans le flou, pas le moindre suspect à se mettre sous la dent.

– Je vais me replonger dans l’affaire et si je trouve un élément que nous n’avons pas évoqué, je t’appelle.

– Entendu Paturel, je te souhaite une bonne continuation.

– Pareillement, à bientôt Sagol.

En fin d’après-midi l’adjudant Paturel transmit les copies des clichés concernant les deux chats de Madame Louise Chauvier ainsi que les agrandissements des grains de riz gravés.

Gilles compara les images avec celles des animaux retrouvés chez Mélanie Pralong. Il y avait une similitude frappante. Les deux abyssins semblaient être des clones. Le second chat était plus commun, mais sa robe permettait aisément son identification. Il s’agissait d’une femelle de type « chat commun européen », le pelage blanc roux et noir laissait apparaître des tâches identiques sur le dos et le bout des pattes. Malgré une naturalisation d’amateur, les caractéristiques des uns et des autres se décelaient facilement pour un œil aussi observateur que celui du gendarme Gilles. Le professeur Lapébie ne s’y était pas trompé, Gilles savait retenir les détails.

– Chef ! Je suis certain que nous avons affaire au même meurtrier. Madame Chauvier a été assassinée.

– Je le pense depuis le moment où j’ai lu le résumé de l’affaire. Il n’y a plus de corps, une nouvelle expertise est impossible. Nous ne pourrons rien imputer à l’assassin sans obtenir ses aveux. Cher ami, aujourd’hui, nous sommes très éloignés de ce cas de figure.

– Il faut croire en notre bonne étoile chef. Avez-vous regardé votre horoscope chinois ce matin ?

– Foutaises ! Pour les chinoiseries, je compte sur vous. Pour ce qui me concerne, il n’y a que le « Gourmet Mandarin » sur lequel je pourrais vous raconter quelque chose, car leur cuisine est divine.

– Et les grains de riz ?

– Ils sont identiques aux nôtres. Enfin par précaution, je dirais qu’ils se ressemblent beaucoup. Je vais demander une analyse comparative. Pour ce qui concerne les gravures, les mots sont les mêmes ainsi que les animaux du zodiaque chinois. La seule différence réside dans la quantité, ils n’ont trouvé que vingt-neuf grains.

– Voulez-vous que nous passions les mots dans le logiciel « motus » ?

– Allez-y, mais je connais la réponse, j’ai repéré les mots manquants.

– C’est parti chef.

Il fallut plus de temps au gendarme pour saisir les vingt-neuf mots, qu’au logiciel pour faire des propositions. Une seule réponse fut proposée. Les deux phrases de Confucius rebondissaient comme un boomerang qui atteint sa cible.

Les deux hommes récitèrent à haute voix les pensées : « Ce n'est pas le but de la promenade qui est important mais les petits pas qui y mènent. Il reste toujours un peu de parfum à la main qui donne des roses ». Il paraissait facile d’interpréter au premier degré le sens des trente-deux mots, mais l’assassin devait faire référence à autre chose, un événement ou un lieu. Cela obsédait les enquêteurs.

Gilles scrutait chaque cliché, allant jusqu’à comparer l’arrondi des grains. Il confronta chaque mot par rapport à celui retrouvé chez Mélanie. Tout se ressemblait, et pourtant, les crimes s’étaient produits à trois ans d’intervalle.

Les deux hommes craignaient que le meurtrier n’ait constitué des stocks de grains gravés et qu’il renouvèle ses sinistres activités lors d’un autre nouvel an chinois. Le rituel laissait supposer que l’individu passait à l’action lors des festivités du passage vers la nouvelle année. Il restait quelques mois pour empêcher la récidive.

Le soleil s’était caché derrière le donjon du château. Il régnait une douce chaleur. Depuis son bureau, le chef contemplait les montagnes dont une partie se trouvait déjà dans l’ombre. Il était presque dix-neuf heures et les deux hommes venaient de terminer leur semaine. Il ne leur restait que quelques jours avant leur nouvelle affectation. Ils avaient à cœur d’élucider le mystère de Mélanie Pralong la dame aux chats. Pour l’heure, ils échangèrent une poignée de main vigoureuse, le week-end leur appartenait.

11

Le gendarme Gilles occupa sa matinée à passer des coups de fil. Il appela l’ambassade de Chine, il demanda l’attaché culturel. Une voix nasillarde lui répondit que l’attaché recevait uniquement sur rendez-vous et qu’il n’était pas possible de converser avec lui au téléphone. Gilles ne se démonta pas. Il dit qu’il savait cela et qu’il désirait que l’attaché culturel rappelle la brigade de recherche de la gendarmerie. La voix se fit plus douce en sollicitant son interlocuteur : qui devait- elle annoncer ? Gilles jubilait, le mot gendarmerie s’avérait être un précieux sésame.

– Allô ! Chang Kei Liang je vous écoute.

– Bonjour Monsieur, je suis le gendarme Gilles, je souhaiterais parler avec l’attaché culturel.

– C’est moi même, que puis-je pour votre service ?

L’homme s’exprimait dans un français parfait et sans accent. Ce devait être un francophone averti se disait Gilles.

– Je suis à la recherche de renseignements sur une pratique ancestrale chinoise.

– De quoi s’agit-il Monsieur Gilles ?

– Dans le cadre d’une enquête, j’aimerais parler avec vous des graveurs sur grains de riz.

– Effectivement, il s’agit d’une activité ancestrale, de nos jours les virtuoses sont rares.

– Justement Monsieur Liang, connaissez-vous des spécialistes opérant sur le territoire français ?

– Pas à ma connaissance, comme je vous l’ai dit, il y a peu de graveurs dignes de ce nom. Bien sûr vous trouverez en Chine sur les sites touristiques, des pseudos graveurs. Leur travail est sommaire et se limite à une inscription sur le grain. Tout dépend du sens de l’information que vous désirez.

– Disons que le graveur a stylisé un signe du zodiaque chinois sur une face et un mot écrit en français sur l’autre.

– D’accord, sans avoir vu les pièces, je pense que nous avons affaire à une réalisation assez simple. Je persiste dans mon idée, je ne vois pas sur le territoire français, un compatriote réaliser ce genre de chose.

– Monsieur Liang, j’ai effectué des recherches sur ce sujet, et je dois avouer un manque de matière aussi bien dans les bibliothèques que sur Internet.

– C’est un peu comme chez vous, certains métiers d’art qui sont confidentiels, parlez-moi de la dorure sur vitrail, je crois qu’il reste moins de cinq spécialistes en exercice.

– Vous avez raison, quel est l’artiste le meilleur dans ce domaine ?

– Le plus connu est Monsieur Qu Ru, il est très âgé et vit à Xian.

Gilles percuta immédiatement sur les propos de l’attaché culturel. Monsieur Qu Ru vivait à Xian. Les chats regardaient eux aussi en direction de Xian. Les grains de riz étaient originaires de Xian.

– Est-ce que ce vieil artiste voyage de temps à autre, Monsieur Liang ?

– Compte-tenu de son grand âge, c’est improbable. Si vous le souhaitez, je peux me renseigner.

– Ce n’est pas nécessaire dans l’état actuel de nos investigations, merci beaucoup. J’aurais une dernière question à vous poser.

– Je vous écoute Monsieur Gilles.

– Ma question est un peu saugrenue, je voudrais savoir si vous avez connaissance d’une variété de riz qui pousse à Xiang.

– Votre demande est un peu surprenante en effet. Je suis attaché culturel, pas agriculturel ! Mais il existe d’innombrables variétés, l’ambassade ne vérifie pas l’importation en France.

– Monsieur Liang, je vous remercie beaucoup de m’avoir accordé ces quelques minutes. Je vous souhaite une bonne journée.

– A votre disposition Monsieur Gilles, n’hésitez pas à me contacter si vous désirez d’autres explications sur les arts de mon pays. Au revoir.

La conversation échangée avec l’attaché culturel de l’ambassade de Chine n’avait apporté qu’une infime et insignifiante éclaircie dans le brouillard épais de l’enquête. Gilles, conscient que le temps jouait contre les enquêteurs se donnait sans compter. Il mit rapidement ses idées en forme, se remémora tous les points abordés avec Monsieur Liang et passa à autre chose.

Le carillon du château sonna dix heures, il composa le numéro de l’association des amitiés Franco-chinoises. A la troisième sonnerie, la communication fut établie. Le gendarme pâlit, un répondeur égrena le sempiternel message : « nous sommes absents, la permanence a lieu tous les lundi et jeudi de dix-neuf heures à vingt et une heures, en cas d’urgence, vous pouvez joindre le président au ………. ». Il nota le numéro et raccrocha en pestant contre la malchance.

– Leguern Technologies je vous écoute.

– Gendarmerie Nationale, je suis le gendarme Gilles, je souhaite parler à Monsieur Armel Leguern.

– Ne quittez pas, je vois si je peux vous le passer.

– Allô ! Monsieur Gilles, je vous demande juste un instant, Monsieur Leguern est en communication sur une autre ligne. Dois-je vous mettre en attente ou bien laisser un message.

– Je préfère attendre un peu.

– Entendu, je vous le passe dès qu’il libère la ligne.

Le standard diffusait un tube des « Beatles », Gilles apprécia, au deuxième passage, il se dit qu’ils auraient pu mettre des chansons différentes, au troisième passage la chanson s’interrompit pour laisser place à une sonnerie.

– Armel Leguern, bonjour Monsieur.

– Bonjour Monsieur Leguern, je suis le gendarme Gilles de la brigade de recherches. Je vous appelle au sujet des amitiés Franco-chinoises.

– Que puis-je pour vous ?

– Nous enquêtons actuellement sur une affaire où des ressortissants de la communauté asiatique semblent impliqués. Dans ce cadre, nous avons besoin de renseignements de la part de personnes introduites dans ce milieu.

– Si je peux, ce sera avec plaisir.

– Ma première question concerne les arts pratiqués en Chine. Votre association a-t-elle procédé à des échanges culturels en faisant venir des artistes chinois ?

– Oui nous avons fait une exposition sur le thème des objets et tableaux laqués.

– Quand a eu lieu cette manifestation?

– Il y a environ huit mois.

– Avez-vous fait venir un graveur sur grains de riz ?

– Non, le thème était la laque. De plus la gravure sur le riz est confidentielle et peu prisée des autorités qui l’ont bannie pendant des décennies. Aujourd’hui elle commence sa réhabilitation.

– Nous cherchons un graveur évoluant sur le territoire national. Cela vous inspire-t-il quelque piste Monsieur Leguern ?

– Pas le moins du monde, mais j’ai un ami chinois qui connaît cette pratique et qui pourrait vous éclairer plus que moi. Malheureusement il est parti pour quelques semaines dans son pays d’origine.

– J’en prends bonne note, si les autres investigations n’aboutissent pas, je ferai à nouveau appel à vos services. Je voulais vous demander aussi si votre association travaille avec une agence de voyage en particulier ?

– Oui, « Dragon Voyages » est une agence tenue par un homme d’origine chinoise par sa mère. Presque tous les voyages organisés par « amitiés Franco-chinoises » sont achetés auprès de « Dragon Voyages ».

– Merci Monsieur Leguern, en vous priant de m’excuser pour le temps précieux que je vous ai fait perdre.

– Non Monsieur Gilles, vous aviez besoin de renseignements et le président des « amitiés franco-chinoises ne pouvait se dérober, ne vous excusez pas.

– Alors encore merci et bonne journée Monsieur Leguern.

– A vous aussi et à bientôt Monsieur Gilles.

L’enquêteur apprécia le ton de son interlocuteur. En bon chef d’entreprise, Armel Leguern avait su aller à l’essentiel en donnant les explications nécessaires, rien n’était superflu dans ses propos. Quelques points titillaient les neurones de Gilles, le premier concernait l’exposition de laque chinoise. Il était impossible qu’un artiste soit l’auteur de la gravure des grains, le premier meurtre ayant eu lieu plus de deux ans avant cette manifestation. Un autre point intéressant concernait le ressortissant chinois connaisseur du domaine de la gravure, malheureusement il ne pourrait être auditionné avant le départ des deux enquêteurs. La dernière révélation ouvrait aussi un champ d’investigations, il s’agissait de l’agence « Dragon Voyages », la vérification des voyageurs seraient grandement facilitée. Il envisageait de joindre à son contrôle les compagnies aériennes.

A midi il rejoignit son chef au mess de la brigade, ils prirent le repas ensemble. Il remarqua immédiatement la mine renfrognée de Sagol. Il prit son temps avant d’embrayer sur le travail du matin. Il devait laisser au chef Sagol le temps d’évacuer sa mauvaise humeur. Ensuite seulement, ils pourraient parler sereinement.

Tout au long du repas, les deux hommes n’échangèrent que des banalités. Gilles proposa d’aller boire le café à l’extérieur. Ils se dirigèrent vers le pub, Gilles chérissait particulièrement la musique et l’ambiance agréables. Ils s’installèrent dans un renfoncement un peu à l’écart. Sagol recouvrait sa physionomie habituelle, des années de collaboration permettaient à Gilles de deviner les tourments de son chef et là, manifestement, il commençait de se dérider.

Il fit état de ses investigations auprès de l’attaché culturel et du président des « Amitiés franco-chinoises ». Sagol apprécia le travail de son subordonné, tout particulièrement l’idée de recouper les informations auprès des compagnies aériennes au niveau de l’aéroport de Lyon Saint-Exupéry. Gilles se chargerait de cette tâche dès que possible.

A son tour Sagol relata ses visites à « la Perle de Jade », au « Dragon Gourmand », et au« Gourmet Mandarin », rien de concret, cela ressemblait plus à des visites de courtoisie. 0n ne sait jamais. Il attendait les appels des patrons des restaurants pour en tirer des conclusions définitives. Cet après-midi là, il terminerait sa tournée par la visite de « la Pagode Céleste », le dernier restaurant chinois ouvert dans la région. Il fonctionnait depuis un an, et avait acquis une réputation sulfureuse. On rapportait que des soirées privées spéciales étaient organisées. La rumeur colportait que les convives et les serveuses évoluaient entièrement nus et que les mets étaient consommés à même le corps des participants. Rien n’avait été prouvé et ceux qui véhiculaient ces ragots ne participaient pas, de près ou de loin, à ces agapes.

Les deux hommes se souhaitèrent bonne chance et chacun partit de son côté, Gilles s’occuperait des compagnies aériennes, et Sagol de la « Pagode Céleste ».

A son entrée dans le restaurant, Sagol constata qu’il n’existait plus grand chose de commun avec les établissements visités le matin. La décoration et le personnel s’avéraient très différents. Des tentures servaient de paravent, partout des statues de couples ou de femmes nues dans des positions suggestives captaient les regards. Aucun doute, le ton était donné. Les serveuses vêtues de robes moulantes où le tissu de couleur pastel laissait entrevoir des formes ou pas le moindre sous-vêtement ne venait contrarier la pureté des lignes.

Une serveuse s’approcha de Sagol, ce dernier demanda à voir Monsieur Kwan. Elle entraîna l’enquêteur dans une pièce sombre où de rares spots éclairaient une petite partie de la salle. La fille placée dans le rai de la lampe semblait ne porter aucun vêtement. Sagol comprenait mieux le sens de la rumeur concernant l’activité de ce commerce. Le tableau était touchant, mais le chef fit abstraction du spectacle. D’origine chinoise et âgé d’une cinquantaine d’années, Monsieur Kwan possédait depuis longtemps la nationalité française. Il se leva pour serrer la main de son visiteur. Il semblait avenant et son léger embonpoint le rendait sympathique. Sagol fit part de ses recherches. Comme le matin, il s’entendit donner des réponses identiques. Décidément la gravure sur grain de riz n’était pas en vogue dans le coin.

Monsieur Kwan proposa un thé au jasmin que le chef ne put refuser. L’homme intelligent percevait l’embarras de son interlocuteur. Il se demandait pourquoi la recherche d’un graveur revêtait tant d’importance. Malgré les tergiversations et les manœuvres habiles, Sagol ne dévoila pas les raisons de ses recherches. L’homme n’insista pas. La serveuse attendait toujours dans la lumière. Sagol ne voulait pas laisser deviner à Monsieur Kwan qu’il appréciait la beauté de la jeune fille. Il convenait de tenir son rang.

Après la dégustation du thé et l’échange de conventionnelles amabilités, l’enquêteur prit congé et regagna son bureau.

Gilles contacta l’aéroport de Lyon Saint-Exupéry. Son idée s’avéra une impasse. Aucun vol direct enregistré au départ ou à l’arrivée entre la cité lyonnaise et le pays du soleil levant. La plupart des avions faisait escale à Paris, Amsterdam ou Francfort. Il existait quelques vols charters de temps à autres. L’enquêteur décida d’abandonner cette piste et de consacrer son temps auprès de l’agence « Dragon Voyages ».

Le patron de l’officine se nommait Joël Nauche. Spécialisé dans les destinations de l’Asie du sud-est, la clientèle à destination de la Chine était marginale, l’essentiel des offres se situant vers la Thaïlande et le Népal.

Il réussit à joindre Monsieur Nauche qui répondit favorablement à sa demande en le recevant dans l’après-midi.

Joël Nauche se trouvait dans la salle d’accueil de l’agence lorsque le gendarme se présenta. Elégant dans son costume clair, l’homme bronzé aux cheveux blonds bouclés devait avoir environ trente-cinq ans. Ses deux collaboratrices portaient des chemisiers de la même couleur. Gilles en déduisit, à juste titre, qu’il s’agissait de l’uniforme de la maison.

Nauche invita son visiteur à le suivre jusque dans son bureau, une pièce agréable avec des posters de paysages enchanteurs commercialisés par « Dragon Voyages ». De nombreuses plantes vertes agrémentaient les lieux. Le mobilier moderne, spartiate, se composait d’un bureau, deux fauteuils et une armoire. Après les échanges habituels de politesses, Gilles entra dans le vif du sujet. Il indiqua à son interlocuteur le but de sa visite. Il précisa qu’il cherchait une personne ayant la capacité de graver sur des grains de riz.

Joël Nauche fronça les sourcils. Ne possédant pas tous les éléments du problème, il avait du mal à comprendre le but de la démarche. Il se douta que le gendarme ne communiquait que partiellement. Néanmoins, il collabora pleinement. Il savait qu’il pouvait exiger une commission rogatoire avant de donner des informations. Il considéra que cela ferait perdre du temps aux enquêteurs.

Le voyagiste pianota sur le clavier de son ordinateur portable. Suite à la demande du gendarme, il requêta pour obtenir la liste de ses clients ayant choisi de voyager en Chine. Il entra plusieurs paramètres : les achats de moins de deux ans, les adhérents de l’association « Amitiés Franco-chinoises », les preneurs de séjours, et enfin ceux qui n’achetèrent que le billet d’avion.

Deux cent dix-huit noms furent sélectionnés. Joël Nauche imprima le listing sur cinq feuilles. Les deux hommes discutèrent longuement sur le profil de chaque personne. Outre l’état civil, l’agence possédait toutes les coordonnées nécessaires à l’établissement de billets d’avion : dates de naissance, références des passeports ainsi que les métiers, adresses et numéros de téléphone de chaque client.

Gilles procéda à un écrémage rigoureux. Il élimina les couples avec enfants ayant choisi la formule du séjour tout compris, il rejeta aussi les personnes de plus de soixante-dix ans. Il garda dans sa liste ceux dont le nom laissait supposer des origines chinoises ou asiatiques. Il resta vingt-huit personnes.

Joël Nauche donna rapidement quelques détails sur les clients qu’il connaissait personnellement ; pour les autres, il fournit les données complètes extraites du fichier à l’enquêteur.

Gilles sortit satisfait de l’agence « Dragon Voyages », pour la première fois il trouva de la matière à se mettre sous la dent.

Dès son retour au bureau, le chef reçut un appel téléphonique de la part de Phô N’Guyen ; le gérant de la « Perle de Jade » respectait sa parole. Il fit part de son embarras. Malgré, selon ses dires, de nombreux contacts, il ne pouvait répondre favorablement. Il ne décela aucune trace de graveur sur grain de riz en provenance de Chine et évoluant sur le territoire hexagonal. Sagol le remercia vivement, il fallait souligner l’effort de son interlocuteur.

Dix minutes plus tard, ce fut au tour de Tuyen Van Luoc de joindre Sagol. Il tint un discours similaire. Le patron du « Gourmet Mandarin » s’était beaucoup démené pour obtenir le renseignement tant espéré par les enquêteurs, bien en vain. Sagol se demandait si les grains de riz de Mélanie Pralong ne demeureraient pas une énigme pour lui.

Gilles arriva à son tour. Sagol, penché sur le dossier, lisait et relisait les conclusions de l’autopsie. Il épluchait le rapport sur la mort de Louise Chauvier à la recherche de la petite étincelle qui l’amènerait vers la lumière. A l’évidence, les dossiers restaient muets. Il aurait aimé se trouver à des milliers de kilomètres de là, sous les cocotiers en train de humer les alizés chargés de senteurs tropicales .

Gilles relata à son chef sa visite à l’agence « Dragon Voyages », cela redonna un peu de mordant aux deux collègues. Ils allaient travailler sur les vingt-huit noms du listing. Ils décidèrent de consacrer la deuxième partie de la semaine à l’audition des voyageurs.

Le mercredi dix-sept septembre à midi le planning se trouva bouclé. Vingt-six rendez-vous se succédaient jusqu’au vendredi soir. Il y avait deux absents, Monsieur Binh décédé dans un accident de la circulation, et Monsieur Chow Panh Li qui se trouvait à l’étranger pour le compte de son entreprise (un grand groupe pharmaceutique). Il serait auditionné ultérieurement.

Ils ne chômèrent pas durant les deux derniers jours. Les auditions se succédèrent à un rythme soutenu. Les gendarmes, une fois de plus, ne décelèrent rien qui puisse laisser espérer le début de l’esquisse d’un indice. La piste de « Dragon Voyages » venait de faire chou blanc.

Vingt heures sonnèrent au carillon de la chapelle ce vendredi soir lorsque les deux hommes terminèrent le recollement des auditions. Aucune des personnes entendues ne répondait au profil d’un assassin. Il s’agissait pour la plupart de braves pères de famille qui avaient pris quelques vacances au pays des ancêtres.

Les lumières du bureau s’éteignirent tard ce soir là, les deux hommes révisèrent absolument chaque détail. A la fin les noms s’embrouillaient dans leur esprit, ils mirent fin à leur séance de torture. Ils se souhaitèrent un bon week-end et fermèrent avec plaisir la porte.

12

Le chef Sagol et le gendarme Gilles commencèrent la semaine fatigués. Ils emballèrent et mirent en carton tout le week-end, leur déménagement aurait lieu d’ici une quinzaine, ils ne disposaient que des fins de semaine pour s’occuper de l’organisation et du rangement pour le départ. Aucune audition n’étant programmée, ils envisageaient de commencer à faire du rangement dans les dossiers en attente et notamment, celui concernant la défunte Mélanie Pralong. Cela faisait presque huit mois que l’assassin avait mis fin aux jours de la vieille dame, Sagol n’aimait pas les dossiers non résolus dans le premier mois, le taux de réussite chutait dramatiquement au-delà d’un trimestre. Dans le cas présent, les chances de résoudre l’énigme s’amenuisaient de jour en jour.

Les deux hommes firent le ménage dans leurs placards, les ordinateurs furent nettoyés des photos personnelles, le bureau redevenait anonyme. Ils ne se parlaient pas beaucoup, ils sentaient que le mot fin ne tarderait pas à se poser sur leur histoire commune. Il y avait un brin de nostalgie chez ces deux enquêteurs habitués à travailler ensemble depuis plusieurs années. Leur départ simultané était un point positif, c’était mieux ainsi. Ils n’auraient pas à faire de comparaison avec un nouveau collègue, chacun partant dans une orientation différente.

Un coup de fil redonna de l’espoir aux deux gendarmes. L’inspecteur principal Bouchet appela le chef pour lui communiquer une information digne d’intérêt. Dans la nuit du samedi vingt au dimanche vingt et un septembre, la brigade de nuit arrêta un individu qui capturait des chats pour les tuer. Après une nuit de garde à vue, l’homme fut présenté au parquet et mis en examen pour cruauté envers les animaux. Relâché, il serait poursuivi d’ici quelques semaines. La Société Protectrice des Animaux décida de déposer une plainte et de se constituer partie civile. Le suspect se nommait Grégory Drieux, il avait trente ans.

Sagol demanda à son ami Jean-Pierre Bouchet s’il pouvait à nouveau appréhender le suspect et envisager dans la foulée de perquisitionner son logement. Ce dernier percuta immédiatement. Il se trouvait en phase avec Sagol, il fallait intervenir le plus vite possible. Il assura son ami Léo de sa diligence. Il proposa aux enquêteurs de se joindre à eux pour la suite des opérations. Les deux gendarmes ne se firent pas prier.

Dans une commune résidentielle de la banlieue grenobloise, six hommes se présentèrent au petit matin devant une villa. Le soleil n’avait pas encore mis son nez sur le versant de la montagne, bien qu’il fasse jour, la vallée s’éveillait dans l’ombre. Sur la boîte aux lettres, un nom apparaissait : Grégory Drieux.

Le portail était entrouvert et les volets clos. Le jardinet non entretenu et les herbes folles poussant entre les joints des pavés de l’allée, confirmaient le désintérêt de l’occupant des lieux pour la décoration extérieure. Les intervenants se déployèrent l’arme au poing. Deux policiers se dirigèrent vers l’arrière de la maison. L’inspecteur principal Bouchet et un autre policier frappèrent à la porte d’entrée. Sagol et Gilles restèrent en retrait, vigilants et prêts à intervenir en cas de besoin.

Malgré les sommations d’ouverture, il n’y eut aucune réaction visible dans l’habitation. Le policier accompagnant son chef cassa un carreau, il passa sa main pendant que son supérieur le couvrait. Dix secondes interminables s’écoulèrent et le verrou céda, l’huis s’ouvra enfin. Les deux hommes pénètrent à l’intérieur, Bouchet passa le hall d’entrée, son collègue protégea la montée d’escalier au cas où le suspect serait à l’étage. Les deux gendarmes assurèrent la protection de ce côté là. Le rez-de-chaussée rapidement vérifié, l’inspecteur principal Bouchet grimpa à l’étage. Il y avait deux chambres, une avec un matelas posé à même le sol. Un lit bas avec tiroir et une armoire meublaient la seconde pièce. La literie défaite, Bouchet s’approcha des draps froids, personne n’avait couché ici cette nuit là. Des draps et deux couvertures remplissaient le tiroir du lit.

La salle de bain au fond du couloir ne révéla rien de sensationnel. L’occupant des lieux y avait laissé son nécessaire de toilette, son rasoir et deux brosses à dent avec un tube de dentifrice. « Si l’oiseau s’est envolé, ce n’était pas prévu » se dit Bouchet, « sinon il aurait emporté ses affaires de toilette. » Le policier ouvrit les WC ainsi que deux placards. Ne trouvant rien, il redescendit rejoindre son subordonné posté au bas de l’escalier.

Dessous, se trouvait une ouverture donnant accès au garage, les deux hommes procédèrent de la même manière. Bouchet ouvrit largement le battant, le local se trouvait plongé dans l’obscurité. L’inspecteur principal, habitué à ce type de situation, trouva l’interrupteur et alluma. Le garage était bien rangé, il n’y avait personne mais Bouchet appela Sagol, il décela quelque chose qui allait probablement faire plaisir à son ami.

Pendant que deux policiers montaient la garde à l’extérieur de la villa, Sagol, Gilles, Bouchet et un policier inspectaient le garage. Sagol ne mit pas longtemps à comprendre la teneur des propos de son ami Bouchet. Il trouva tout un attirail sur les étagères. Les différents flacons alignés et étiquetés ne laissaient planer aucun doute leur usage  : il s’agissait de produits utilisés par les taxidermistes.

Par contre, aucun animal, et surtout pas de chat, ne reposait sur les étagères ni ailleurs. Bouchet fit observer que l’homme avait été appréhendé justement parce qu’il était en train d’occire un matou, il devait avoir besoin de renouveler son stock pour une opération funeste à venir.

L’inspection du local permit de découvrir des outils servant au dépeçage et au raclage des peaux. Tout était rangé méticuleusement. Les enquêteurs mirent les produits et le matériel dans des sacs étanches, il s’agissait de faire analyser leurs trouvailles.

A part le nécessaire du parfait taxidermiste amateur, les enquêteurs ne découvrirent rien de plus dans le garage. Bouchet décida de s’occuper de la partie habitable.

Les policiers et les gendarmes commencèrent par passer au peigne fin la cuisine. L’inspection menée avec méticulosité ne révéla rien, Sagol espérait secrètement trouver quelques grains de riz semblables à ceux trouvés sur le lieu des deux crimes. Ils vidèrent les tiroirs, décrochèrent la pendule qui ne fonctionnait plus. Gilles alla même jusqu’à inspecter le réceptacle des piles. Il y avait deux piles usagées, rien de caché à l’intérieur. Les placards furent vidés, chaque casserole retournée. Au bout de quelques minutes, une évidence s’imposa aux enquêteurs : il n’y avait pas d’indice dans la cuisine.

Les hommes se dirigèrent vers le salon, sans omettre de scruter et examiner de près tout ce qui se trouvait dans le hall d’entrée. Ils fouillèrent une parka accrochée au porte-manteau, les poches ne laissèrent apparaître qu’un paquet de mouchoirs en papier à l’issue de la fouille. Deux tableaux furent décrochés, il n’y avait rien derrière, ni sur le mur, ni derrière les toiles.

Le salon et la salle à manger ne formaient qu’une seule grande pièce. Les hommes s’occupèrent tout d’abord du salon. Un policier retira les coussins des deux fauteuils de cuir fauve. Il défît leur housse. L’opération ne révéla aucun objet caché. Sagol opéra de la même façon avec le canapé, le résultat fut identique.

L’inspecteur principal Bouchet se dirigea vers le living en teck. Il s’agissait d’un meuble de facture contemporaine, composé de nombreux tiroirs et de rayonnages avec des livres. Afin d’harmoniser le tout, des étagères supportaient des bibelots et divers vases et récipients de petit volume. La curiosité naturelle du fin limier qu’était Bouchet l’incita à se rapprocher des petits pots disposés sur l’étagère de gauche. Dans le premier pot, il trouva des pièces de monnaie n’ayant plus court. Il prit une tabatière, souleva le couvercle et appela Sagol.

– Léo, viens voir, il est possible que tu sois intéressé.

Sagol prit le pot que lui tendait son ami.

– En voilà une surprise, je m’attendais pas à ça !

Le chef Sagol voyait Gilles et les autres policiers qui piaffaient de savoir ce que contenait la tabatière. Il la secoua un peu, ce fut Gilles qui fut le plus prompt à réagir, car il connaissait le dossier.

– Du riz, chef. Je crois que nous commençons à collecter quelques preuves.

– Oui, et ce n’est peut-être pas fini. Je vais mettre ces grains à l’abri.

Sagol ferma délicatement le pot et l’emballa dans un sachet en plastique. Bien sûr, chacun avait des gants en latex, ce qui permettait de ne pas mélanger les empreintes. Tout un rayon de la bibliothèque contenait des livres traitant de la Chine. De nombreux ouvrages concernaient  la ville de Xian. Gilles se consacra à l’inspection des différents volumes alignés. Le suspect devait être un homme ordonné, probablement maniaque. Les bouquins se trouvaient rangés par format, les plus grands disposés à plat toujours par ordre de grandeur.

Parmi les ouvrages, Gilles repéra un livre qui traitait de l’artisanat dans l’empire du milieu. Il le parcourut, trouva une feuille volante avec des inscriptions et des numéros de page griffonnés. Le gendarme regarda attentivement, les folios référencés ne devaient pas se trouver dans cet ouvrage de quatre cents pages. En effet, parmi les feuilles signalées, figuraient les pages deux cent trente-cinq, sept cent cinquante-trois et mille quatre-vingt-trois. Gilles lut et mémorisa les deux pages où avait été inséré le feuillet. Il s’agissait d’un chapitre qui traitait des rapports entre le travail de l’artisan et la philosophie au long des siècles.

Gilles s’interrogeait. Il serait intéressant d’en savoir un peu plus. Le suspect était-il l’auteur des annotations ? L’enquêteur, tenace et méthodique, essaya de repérer les œuvres susceptibles de contenir plus de mille quatre-vingt-trois pages. Il cogitait sa petite idée sur la question. Il trouvait prématuré de l’exposer clairement à ses collègues au risque de passer lui aussi pour un mystique ou un dérangé.

Dans la bibliothèque exposée en évidence, deux ouvrages traitaient de la taxidermie. Grégory Drieux révélait des pôles d’intérêts très variés. Cela aurait pu paraître surprenant mais certainement pas pour les enquêteurs rompus à rencontrer des situations bizarres. Gilles feuilleta les deux gros livres, il ne trouva pas de feuillet inséré. Le gendarme examina tous les bouquins à la recherche de feuilles volantes, d’annotations ou de pages cornées. Il s’aperçut vite que certaines œuvres avaient été consultées à de nombreuses reprises, il découvrit des pages froissées avec parfois des tâches sombres ressemblant à du café. L’homme avait des préférences. Les écrits traitant de l’armée enterrée de l’empereur Qin à Xian s’avéraient les plus salis, ce qui laissait supposer une consultation assidue. Il prit le temps de consulter avec plus d’attention les livres concernés. A première vue, il ne décela rien, il lui faudrait plus de temps pour se concentrer et réfléchir à la psychologie du suspect.

Sagol s’occupa des tiroirs du living. Il découvrit une boîte métallique ayant contenu des biscuits. La boîte recyclée contenait des talons de chéquiers ainsi que des tickets de carte bancaire. L’enquêteur sortit délicatement le contenu du récipient. Il regarda les talons de chèques, tous antérieurs à l’année deux mille. Les tickets d’achats par carte furent plus instructifs. Un ticket de caisse agrafé avec celui de la carte retint l’attention du chef. L’acheteur avait réglé l’acquisition de deux livres : « le monde des chats » écrit par le professeur Ernest Lapébie, et les pensées de « Confucius ». Les deux ouvrages ne se trouvaient pas rangés dans la bibliothèque. Les achats se déroulèrent le samedi premier février à la librairie de la cathédrale. Sagol et Gilles furent surpris par la découverte. Le ticket indiquait dix-neuf heures huit. Le suspect, probable assassin, acheta les livres le soir du meurtre de Mélanie. Moins de deux heures avant sa mort. Il se trouvait à la librairie quelques minutes avant la fermeture, à quelques centaines de mètres du lieu du crime.

Les policiers et les gendarmes trouvèrent d’autres éléments pour étayer leur dossier. Ils saisirent l’album de photos de Grégory Drieux, ainsi qu’un micro-ordinateur portable. Gilles se chargerait de faire parler l’informatique au bureau. Tout ce beau monde se dirigea en ville au bureau de l’inspecteur principal Bouchet. Deux policiers furent mis en planque au cas où le locataire des lieux reviendrait, Sagol n’y croyait pas. L’homme parti précipitamment, son intuition lui disait qu’il ne reviendrait pas se jeter dans la souricière.

L’inspecteur principal Bouchet offrit le café à tous, devant le distributeur du commissariat. Les hommes commentaient leur action du matin. Gilles était le moins loquace, il cogitait. Il pensait à tous ces bouquins traitant de la Chine. Depuis un moment il était convaincu d’un rapport entre les pensées de Confucius et les annotations sur la feuille volante découverte à l’intérieur du livre sur l’artisanat dans l’empire du milieu. Il compara l’écriture aux notes sur les tickets de carte bancaire : il s’agissait de la même écriture.

Bouchet invita le chef et son adjoint à se sustenter, ils reprendraient leurs investigations après le repas. Il emmena ses compères dans un restaurant italien de la vieille ville. Ils choisirent chacun un plat de pâtes différent, arrosé par un Chianti de derrière les fagots. Gilles qui conduirait au retour ne but qu’un verre. Bouchet et Sagol firent un sort à la bouteille tressée de raphia. Le repas rapidement expédié, les trois compères se remirent à la tâche.

L’album photos révéla aussi une surprise. Les enquêteurs ne reconnurent personne sur les clichés. L’étonnement vînt de la composition de l’album. Il n’y figurait que des jeunes hommes, aucune silhouette féminine ne venait agrémenter les pages. La plupart des garçons prenaient la pose dans le plus simple appareil, ce qui fit lâcher un commentaire à Bouchet.

– Avec ça, nos femmes ne risquent rien, sexuellement parlant.

– Oui ! Mais les gens refoulés, c’est encore plus dangereux Jean-Pierre !

– Je te l’accorde Léo, il vaut mieux avoir affaire à un amateur de belles créatures.

– Et vous Gilles qu’en pensez-vous ?

– Pas grand chose, chef. Je crois que notre suspect est sérieusement perturbé. Je vais m’attaquer à son ordinateur.

Les trois enquêteurs pensaient que l’homme était homosexuel. Bouchet venait de sortir le dossier de l’arrestation du week-end. Il précisa que Grégory Drieux déclarait être célibataire.

Gilles emmenait toujours avec lui sa « trousse à outils » comme disait Sagol. Avec les logiciels qu’il utilisait, peu de machines résistaient à sa curiosité professionnelle. Il mit l’appareil sous tension. Le système exigea un mot de passe. Gilles introduisit un cd rom dans le lecteur. L’écran devint bleu durant quelques secondes. Une petite musique retentit, ce diable de gendarme avait réussi à ouvrir la session.

L’ordinateur s’avéra une mine d’or pour les trois hommes. Gilles pianota avec dextérité sur le clavier. Il trouva tout d’abord un échantillon représentatif de ce que l’être humain peut faire de plus abject. Pêle-mêle, des photos d’hommes accouplés entre eux ou avec des animaux apparurent. Des enfants aussi étaient exhibés. Le policier et les gendarmes étaient écœurés. Il faudrait ouvrir une enquête sur la provenance de ces images.

L’adjoint de Sagol reconstitua l’historique des navigations Internet des derniers jours. Comme il pouvait s’y attendre, il découvrit de nombreux sites gays. La Chine n’était pas oubliée, l’homme avait visité plusieurs centaines de sites abordant toutes sortes de sujets ayant trait à cet immense pays.

Gilles se rendit sur de nombreuses pages fréquentées par le suspect, aucune ne frappa le regard des trois hommes.

Gilles installa un nouveau logiciel dans la bécane du suspect. Il souhaitait récupérer les fichiers effacés. L’opération se révéla longue et complexe. L’homme précautionneux avait mis en place un cryptage de certains dossiers. Gilles en expert, trouva la faille. Il récupéra environ quatre cents fichiers.

La plupart des dossiers contenaient des images que Sagol qualifia de dégueulasses. D’autres contenaient du texte. Il s’agissait de quelques phrases empruntées à de grands auteurs. Le thème récurrent était la vengeance. Gilles trouva les deux phrases de Confucius : « Ce n'est pas le but de la promenade qui est important mais les petits pas qui y mènent. Il reste toujours un peu de parfum à la main qui donne des roses ».

Un autre fichier avait été créé le lundi vingt-deux septembre. Il contenait la copie d’une recherche d’itinéraire via un site Internet. Les limiers se mobilisèrent sur le sujet. L’homme effectua sa demande en excluant les autoroutes et les voies expresses, il avait mis des étapes passant par de tout petits villages. S’il avait souhaité échapper à un contrôle, il ne s’y serait pas pris autrement.

Bouchet, en homme réactif, rédigea immédiatement un message en direction de tous les services de police et de gendarmerie du territoire y compris les douanes. Le signalement de Grégory Drieux fut diffusé ainsi qu’une photo récente. Il ne restait plus qu’à attendre que le gibier se présente aux chasseurs. Le dossier principal concernant le fuyard intéressait le service du chef Sagol, Bouchet donna en premier les coordonnées de son ami Léo. La fuite du suspect amenait les enquêteurs à supposer qu’il se soit dirigé vers Bordeaux. Etait-ce le point de chute ou une étape pour passer en Espagne ?

Une question tarabustait toujours le gendarme Gilles. Que voulaient dire les numéros griffonnés sur la feuille volante trouvée au domicile de Grégory Drieux. Il espérait qu’il serait rapidement appréhendé et qu’il donnerait la clé de l’énigme.