L’Histoire de Jenni, ou Le Sage et l’athée

Histoire de Jenni, ou Le Sage et l’athée par M. Sherloc, traduit par M. de la Caille est un conte en prose de la vieillesse de Voltaire (1775), situé au début du XVIIIe siècle et ayant pour cadre successivement l’Espagne, l’Angleterre et l’Amérique.

Le héros, Jenni, fils du pasteur anglican Freind, est un beau jeune homme entraîné par les idées et les manières à la mode et qui tourne mal. Son père pasteur très éloquent emploie tous ses efforts à remettre son fils dans le droit chemin, mais celui-ci est aussi « travaillé » par son ami athée Birton.
Après de longues discussions théologiques, le Sage prédicateur réussit, en combattant le matérialisme, à vaincre l’athéisme des jeunes gens et à les convertir au déisme. La lutte est difficile et les auditeurs du débat penchent tantôt d un côté, tantôt de l’autre.

« Je vous ai prouvé que la machine du monde est l’ouvrage d’un être souverainement intelligent et puissant : vous, qui êtes intelligents, vous devez l’admirer ; vous, qui êtes comblés de ses bienfaits, vous devez l’aimer. Mais les malheureux, dites-vous, condamnés à souffrir toute leur vie, accablés de maladies incurables, peuvent-ils l’admirer et l’aimer ? Je vous dirai, mes amis, que ces maladies si cruelles viennent presque toutes de notre faute, ou de celle de nos pères, qui ont abusé de leurs corps, et non de la faute du grand fabricateur. »

Dieu existe-t-il ? Si oui, est-il bon ? Après la mort, le néant ou la résurrection ? Toutes questions éternelles avec leurs réponses contradictoires…