Un soir, Léda se baignait au bord de L’Eurotas ; elle aperçut un cygne qui fuyait devant un aigle. Aphrodite s’était métamorphosée en aigle, Zeus en cygne. Aphrodite sans éveiller les soupçons de Léda conduisait Zeus vers la jeune femme pour qu’il la séduisît. Léda reçut le cygne dans ses bras : l’oiseau la couvrit de caresses. De cette étreinte allaient naître d’un même œuf des jumeaux : Pollux et Hélène.
Acrisios, roi d’Argos était parti consulter l’oracle de Delphes qui lui répondit : « tu n’auras pas de fils mais c’est de la main de ton petit-fils que tu périras ». La fille unique du roi, Danaë, n’était pas encore mariée, aussi celui-ci imagina pour contrecarrer l’oracle de l’enfermer dans une tour faite d’airain. Une partie de la prison de Danaë avait une ouverture, dans le toit. Zeus l’aperçut et se changea en pluie d’or pour tomber sur Danaë et la féconda.
À partir de ces deux mythes, Pierre Louys a créé Léda ou La Louange des bienheureuses ténèbres et Danaë ou Le Malheur.
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Léonard de Vinci, Léda et le Cygne (entre 1510 et 1515).
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