SÉGUR, Comtesse (de) – Quel amour d’enfant !

CHAPITRE 02 : SINCERITE DU CHER ANGE :

Georges et Isabelle, distraits par l’arrivée de leur papa et l’enlèvement de leur cousine, oublièrent un instant les fleurs.

Georges :

Qu’est-ce que papa va lui faire ?

Isabelle :

Il va la fouetter, bien sûr, et avec de grosses verges.

Georges :

Comme toi l’autre jour, quand tu m’as mordu jusqu’au sang.

Isabelle :

Et comme toi, quand tu as craché sur ma bonne.

Georges :

Mais je n’ai pas craché après.

Isabelle :

Je n’ai plus mordu, moi aussi.

Georges (tristement) :

Et nos bouquets ? Nous n’avons rien à donner à maman.

Laurence :

Si fait, mes chers petits ; j’avais mis sur la commode les deux plus beaux, que j’avais heureusement finis avant l’arrivée de Giselle. J’en faisais d’autres avec les petites fleurs qui restaient. Il y en a beaucoup qui ne sont pas écrasées ; vous donnerez ces deux beaux bouquets ; Blanche et moi, nous en donnerons deux plus petits que je vais finir.

Georges :

Non, non, ma pauvre tante, prenez les gros et donnez-nous les petits. N’est-ce pas, Isabelle ?

Isabelle :

Non ; moi je veux un gros ; toi, prends un petit.

Georges :

Comment ? Tu ne veux pas donner un gros bouquet à ma pauvre tante qui est si bonne ?

Isabelle :

Oui, je veux bien, le tien ; moi, je veux un gros.

Georges :

Et ma pauvre tante Blanche ?

Isabelle (hésitant) :

Ma tante Blanche ?… Comment faire ? Prends, prends tout par terre ; c’est beaucoup ça.

Georges :

C’est écrasé ; les fleurs sont cassées ; ce n’est pas joli.

Laurence :

Mes chers petits, gardez vos gros bouquets. Vois-tu, mon bon petit Georges, toi et Isabelle vous êtes les enfants de maman ; Blanche et moi, nous ne sommes que les sœurs ; les enfants doivent donner le plus beau cadeau, parce que les mamans les aiment davantage que les sœurs. C’est mieux comme cela.

Ce raisonnement persuada Georges, qui fut bien content de pouvoir donner à sa maman le plus beau bouquet. Laurence acheva de lier tout ce qui restait de fleurs fraîches et non cassées ; elle montra ensuite aux enfants à tout mettre en ordre, à balayer les débris de fleurs qui couvraient le plancher, enfin, elle leur fit tout nettoyer et ranger.

Pendant ce temps, Giselle arrivait furieuse chez sa mère.

Giselle :

Maman, je ne veux plus aller chez mon oncle Pierre ni chez ma tante Laurence.

Léontine :

Pourquoi donc, ma petite chérie ?

Giselle :

Georges et Isabelle n’ont pas voulu me laisser faire des bouquets ; ma tante Laurence m’a battue, m’a enfermée ; elle a…

Léontine (indignée) :

Battue ! Enfermée ! Mon pauvre trésor ! Battue ! Et pourquoi donc ? Qu’avais-tu fait ?

Giselle :

Rien du tout, maman. J’ai seulement fait tomber quelques fleurs ; elle a dit que je l’avais fait exprès ; je m’ennuyais puisqu’on ne me laissait toucher à rien, et je me suis mise à chanter. Ma tante s’est fâchée, elle m’a poussée, j’ai crié ; ma tante a envoyé chercher mon oncle pour me fouetter.

Léontine (poussant un cri) :

Te fouetter ! Mais c’est affreux ! Est-ce qu’ils t’ont réellement fouettée ?

Giselle :

Ils n’ont pas osé, parce que j’ai dit que je m’en plaindrais à vous et à papa. Alors mon oncle m’a grondée horriblement ; il a dit que si j’étais sa fille il me fouetterait à me faire mourir, mais qu’il avait peur de vous et de papa et qu’il était bien fâché de m’avoir pour nièce.

Léontine :

Mais c’est incroyable ! Je n’en reviens pas.

Giselle :

Alors mon oncle m’a prise ; il m’a traînée, malgré mes cris, dans toute la maison, en me tirant par les poignets, qui sont tout rouges encore ; il m’a entraînée dans un cabinet ; il m’a attachée avec des cordes en cuir qui me faisaient un mal affreux, et il m’a laissée là ; j’ai eu beau le supplier, lui demander grâce, il m’a laissée là pendant plus d’une heure. Quand il m’a détachée, j’étais presque évanouie, tant j’avais eu mal. Vous voyez bien, maman, pourquoi je ne veux plus retourner chez mon oncle. Je l’aime beaucoup pourtant, mais il est trop méchant.

Léontine pleurait à chaudes larmes ; les souffrances qu’avait endurées sa malheureuse enfant, la cruauté de son frère et de sa sœur Laurence la mettaient hors d’elle. Elle prit dans ses bras la douce, l’innocente Giselle et la couvrit de baisers.

Léontine :

Chère petite victime d’une incroyable jalousie, tu n’iras plus chez ton oncle qu’avec moi, et je ne te quitterai pas d’un instant. Pauvre, pauvre enfant !

Les larmes de Léontine redoublèrent. Giselle triomphante courut chez sa bonne pour lui recommander de dire comme elle.

Emilie :

Mais, Mademoiselle Giselle, je ne sais pas ce qui s’est passé ; vous savez que j’étais avec la femme de chambre de madame votre tante.

Giselle :

Mais vous savez toujours comme je criais.

Emilie :

Oh ! quant à ça, je puis l’affirmer.

Giselle :

Et comme j’étais attachée avec des cordes en cuir, si fort, que je ne pouvais pas bouger.

Emilie :

Je crois bien que cette courroie ne vous serrait pas trop, et que vous n’étiez pas si à plaindre, assise dans un bon fauteuil, ayant les mains libres.

Giselle :

Enfin je vous ordonne de dire comme moi et de ne pas faire à maman et à papa les réflexions que vous inventez sans savoir ce qui s’est passé.

Emilie :

Soyez tranquille, Mademoiselle Giselle, je ne vous contredirai pas.

Quand Giselle fut partie, la bonne leva les épaules :

Emilie :

Elle est méchante tout de même, cette petite fille. Si je n’avais pas de si gros gages, je ne resterais pas deux jours avec elle ; mais j’ai ma pauvre mère à soutenir, je gagne ici huit cents francs ; j’ai souvent des cadeaux ; je ne retrouverais pas cela ailleurs, il faut que je reste ; ma mère ne manquera de rien tant que je serai chez Mme de Gerville.

Giselle rentra au salon ; elle y trouva un ancien ami de la famille, M. Tocambel, qui ne se gênait pour personne et qui était d’une franchise rude, mais bienveillante.

M. Tocambel :

Bonjour, la belle enfant ; êtes-vous toujours méchante ? Avez-vous fait beaucoup de tapage aujourd’hui ?

Giselle (piquée) :

Je ne suis plus méchante depuis longtemps, vous le savez bien.

M. Tocambel :

Mais je n’en sais pas un mot ; et je vois à vos jolis yeux rouges et à vos cheveux ébouriffés qu’il y a eu quelque chose cet après-midi.

Giselle :

Il y a eu que mon oncle Pierre a été plus méchant que jamais, et ma tante Laurence aussi.

M. Tocambel :

Mon enfant, ceci n’est pas possible. Je connais votre oncle et votre tante depuis qu’ils sont au monde ; ils ne peuvent pas être méchants.

Léontine entra.

Léontine (entrant) :

Ah ! vous voici, mon vieil ami ; de quoi parliez-vous donc avec Giselle ?

M. Tocambel :

Nous causions d’une petite fée lutine qui est en guerre avec deux génies bienfaisants, que la petite fée métamorphose en malfaiteurs.

Léontine (riant) :

La petite fée a donc une puissance plus grande que celle des génies ?

M. Tocambel :

Cela dépend d’une certaine poudre avec laquelle elle aveugle les gens qui croient y voir clair.

Léontine :

Vous parlez un peu en énigmes, mon ami. Mais moi, j’ai à vous parler sérieusement. Giselle, va chez ta bonne, ma petite chérie ; j’irai te chercher dans une heure.

Giselle :

Oh ma petite maman, laissez-moi ici je vous aime tant !

Léontine (l’embrassant) :

Mon cher amour, j’ai quelque chose à dire que tu ne dois pas entendre ; je t’en prie, va chez ta bonne.

Giselle :

Oh ! je sais bien ce que vous voulez dire à mon bon ami que j’aime tant ; vous voulez lui parler de mon oncle et de ma tante.

Léontine fait un geste de surprise et dit à l’oreille de M. Tocambel :

Léontine (bas à M. Tocambel) :

Elle a deviné ; quel esprit a cette enfant !

Giselle, voyant que sa mère hésite, l’embrasse, la câline et dit d’une voix bien douce :

Giselle :

Chère petite mère, pardonnez-leur ; vous êtes si bonne. Ne dites rien à mon bon ami ; cela lui ferait de la peine ; et il est si vieux, il ne faut pas le tourmenter.

M. Tocambel :

Giselle, votre maman vous a dit de vous en aller ; moi aussi, j’ai à lui parler, laissez-nous seuls.

Giselle (embrassant M. Tocambel) :

Mon bon ami, vous êtes fâché contre moi, et je sais bien pourquoi ; c’est parce que j’ai dit que vous êtes vieux. Pardonnez-moi, mon bon ami, j’ai eu tort ; je ne pensais plus que ma tante de Monclair m’avait recommandé de ne pas vous parler de votre âge ni de votre perruque ; elle dit que c’est un gazon que vous avez sur la tête. Ha, ha, ha ! C’est drôle, n’est-ce pas ?

M. Tocambel (sérieusement) :

Giselle, votre tante a raison ; vous êtes trop jeune pour vous permettre des plaisanteries sur mon âge et sur mes cheveux et pas assez jeune pour ne pas comprendre que vous venez de faire une double méchanceté. Je n’ai pas de votre poudre dans les yeux, moi.

Giselle :

Moi ? Une méchanceté ! Contre qui donc ?

M. Tocambel :

Contre votre tante et contre moi ; et vous le savez très bien. Sortez à présent ; je vous le demande très sérieusement.

Giselle (pleurnichant) :

Maman !

Léontine (l’embrassant) :

Va, mon enfant ; obéis à notre meilleur et plus ancien ami.

Giselle sortit en faisant semblant de pleurer, mais très satisfaite d'avoir chagriné M. Tocambel, qui avait deviné sa méchante intention et qui allait sans doute en parler à sa mère.

CHAPITRE 04 : LA SEVERITE DE LEONTINE :

Une heure après le départ de M. Tocambel, la porte s’ouvrit. Pierre entra, s’avança vers Léontine qui s’était levée, la prit dans ses bras et l’embrassa à plusieurs reprises.

Pierre :

Pauvre sœur !… Comme te voilà triste et malheureuse ! Tu as donc réellement cru que j’avais torturé ta fille ?

Léontine :

Pierre, mon bon Pierre ! Pardonne-moi ! Oui, je t’ai cru méchant, cruel pour ma pauvre Giselle J’ai cru…

Les larmes lui coupèrent la parole ; elle serra son frère contre son cœur, et pleura la tête appuyée sur son épaule.

Léontine (séchant ses larmes) :

Si tu savais combien il m’est difficile et douloureux de croire Giselle coupable de mensonge, de méchanceté, de fausseté. J’aime tant cette enfant, la seule, hélas ! que le bon Dieu m’ait donnée.

Pierre :

Je comprends, chère Léontine, je comprends tout ; mais, dans l’intérêt même de Giselle, il faut que tu saches ce qui s’est passé ce matin ; tu verras ensuite ce que tu dois croire et ce qui te reste à faire. Asseyons-nous et écoute-moi.

Pierre raconta exactement la scène qu’il avait eue avec Giselle, et ce qui s’était passé auparavant. Léontine pleura beaucoup. Quand il eut terminé son récit, elle l’embrassa affectueusement et lui dit :

Léontine :

Mon bon Pierre, rends-moi un grand service : va chercher Giselle, amène-la-moi et reste là pour me donner le courage dont j’ai besoin et que je demande au bon Dieu.

Pierre lui serra les mains et alla chercher Giselle.

Pierre :

Ta mère te demande, Giselle ; viens au salon.

Giselle :

Pas avec vous, toujours.

Pierre :

Si fait, avec moi. Ta maman le veut.

Giselle (avec malice) :

Maman le veut !… Elle le veut si je veux.

Pierre (avec fermeté) :

Tu te trompes, ma fille. Je te répète que ta maman le veut… Entends-tu ? Elle le veut… et tu vas venir.

Le ton ferme de Pierre décida Giselle à obéir de bonne grâce ; elle ne voulait pas que sa mère la crût capable de résistance ouverte à la volonté de son oncle. Elle se leva et le suivit.

Giselle eut peur en entrant chez sa mère ; le doux et affectueux sourire avait fait place à une expression froide et sévère. Giselle s’arrêta au milieu de la chambre.

Léontine :

Approche, Giselle. Pierre, viens t’asseoir près de moi.

Léontine se recueillit un instant, le visage caché dans ses mains qui tremblaient visiblement. Elle dit, d’une voix pleine de tristesse et de douceur :

Léontine (d’une voix pleine de tristesse et de douceur) :

Giselle, Giselle, tu m’as trompée ; mon frère m’a tout raconté. Il a eu cent fois raison ; ta conduite a été très mauvaise ; elle m’a beaucoup affligée. Tu as perdu ma confiance ; à l’avenir je ne croirai plus à tes paroles ; je sais maintenant avec quel aplomb tu sais mentir. Ma trop grande indulgence fera place à la sévérité. Va dans ta chambre et reste avec ta bonne ; tu y dîneras seule ; je ne veux pas te voir jusqu’à demain.

Giselle :

Maman, ma bonne petite maman, je vous aime tant ! Pardonnez-moi, je ne savais plus ce que je vous disais en revenant de chez mon oncle ; je ne recommencerai pas, je vous assure. Croyez-moi, ma bonne petite maman, et laissez-moi avec vous.

Giselle se jeta à genoux et baisa les mains de sa mère, qu’elle voyait fléchir et s’attendrir.

Léontine, irrésolue, regarda Pierre ; il lui serra la main et lui dit tout bas :

Pierre (bas à Léontine) :

Courage, ne cède pas.

Léontine soupira, retira la main que baisait Giselle et lui dit avec froideur :

Léontine :

Je ne te crois pas, Giselle. Obéis, et va-t’en. Quand je te verrai corrigée, je te rendrai ma confiance et ma tendresse. Pierre, mon ami, emmène-la et reviens près de moi.

Pierre s’empressa de faire sortir Giselle, qui essaya de résister en se cramponnant à la robe de sa mère ; mais elle n’osa pas faire une scène de violence et se laissa emmener.

Quand la porte se fut refermée, elle dit à son oncle :

Giselle :

C’est vous qui avez donné des conseils à maman. Sans vous elle n’aurait pas eu le courage de me renvoyer.

Pierre :

Tu ne te trompes pas, Giselle ; elle a écouté mes conseils et ceux de notre ancien ami M. Tocambel et, bien mieux, elle est décidée à les suivre à l’avenir ; ainsi je t’engage à changer de conduite et de sentiments, si tu ne veux pas voir diminuer de jour en jour sa tendresse pour toi.

Giselle ne répondit pas ; elle résolut de ramener sa mère par ses câlineries et de se faire protéger par son père.

Pierre revint près de sa sœur, qu’il trouva désolée et inquiète. Il la rassura sur l’état de Giselle, l’approuva, l’encouragea à tenir bon et la quitta au moment où M. de Gerville rentrait.

CHAPITRE 06 : LEONTINE DEVIENT TERRIBLE :

À peine Laurence avait-elle achevé sa phrase, que Giselle ouvrit la porte.

Giselle :

Ma tante, je viens vous souhaiter votre fête.

Elle s’avança vers sa tante Noémi et lui présenta un magnifique bouquet.

Noémi :

Merci, Giselle, de ta visite et de ton bouquet. Il est superbe.

Giselle :

Papa me l’a choisi pour remplacer les fleurs que j’ai brisées hier chez mes cousins. Et je suis bien fâchée, ma tante ; je vous en demande bien pardon, ainsi qu’à mon oncle.

Giselle embrassa sa tante et baisa la main de son oncle.

Giselle :

C’est vous que j’ai le plus offensé, mon oncle. Je serais bien contente de vous entendre dire que vous me pardonnez.

Pierre :

Je te pardonne de tout mon cœur, ma pauvre Giselle, et je souhaite que ton repentir soit sincère. Est-ce ta maman qui t’a envoyée, ou bien es-tu venue de toi-même ?

Giselle hésita un instant, et répondit :

Giselle (hésitant) :

C’est maman, mon oncle ; je n’aurais pas osé venir, si elle ne me l’avait dit.

Noémi :

Pourquoi n’aurais-tu pas osé, Giselle ? Tu sais combien ton oncle est bon ! Il t’a pardonné tant de fois, et il aime tant ta maman !

Giselle :

Oui, mais il n’aime pas papa.

Pierre :

Il ne faut pas croire cela, ma fille ; je suis moins lié avec lui qu’avec ta maman, qui est ma sœur et mon amie d’enfance, mais l’aimer moins ne veut pas dire que je ne l’aime pas. N’as-tu pas aussi des excuses à faire à ta tante Laurence ?

Giselle :

Maman ne me l’a pas dit.

Pierre :

Mais ton cœur, si tu en as un, doit te le dire.

Giselle parut indécise ; pourtant elle s’approcha de sa tante Laurence et lui dit avec une répugnance visible :

Giselle (avec répugnance) :

Pardonnez-moi, ma tante.

Laurence :

Je te pardonne, ma pauvre fille ; et que le bon Dieu te vienne en aide, pour te corriger et regagner notre affection à tous !

Giselle :

Mon oncle, puis-je aller jouer avec Georges et Isabelle ?

Pierre :

Vas-y, ma petite, et sois sage ; ne les taquine pas ; songe que tu as quelques années de plus qu’eux.

Giselle :

Je serai bien sage, mon oncle.

Giselle sortit. Pierre regarda sa femme et ses sœurs.

Pierre :

Que pensez-vous du repentir de Giselle ?

Noémi sourit et ne répondit pas.

Blanche voulut parler et ne dit rien.

Laurence secoua la tête et dit :

Laurence :

Je ne le crois ni sincère ni profitable ; elle a obéi à Léontine parce qu’elle a vu qu’elle devait céder. Il paraît que la pauvre Léontine a eu du courage cette fois-ci, et qu’elle a maintenu la pénitence.

Pierre :

Cette pauvre Léontine ! Dans quel état je l’ai trouvée hier ! Si elle pouvait continuer ce qu’elle a commencé, Giselle serait tout autre dans peu de mois.

Laurence :

Elle a commencé tant de fois et jamais elle n’a persévéré. Giselle parvient toujours à faire ses volontés, et à se faire passer pour une innocente victime de notre cruauté.

Noémi :

Il faut dire aussi que le père est si faible pour Giselle, qu’au lieu de soutenir Léontine, il la décourage sans cesse. Avec lui, Giselle a toujours raison.

Pierre :

Et toi, Blanche, tu ne dis rien ?

Blanche :

Que veux-tu que je dise, mon bon Pierre ? Je vois bien que vous avez tous raison ; mais j’aime beaucoup Léontine, et il m’est très pénible de la blâmer. D’ailleurs, Giselle est si fausse, que…

Georges interrompit Blanche en ouvrant brusquement la porte.

Georges :

Papa, papa, venez vite, s’il vous plaît ; toute l’eau s’en va ; nous ne pouvons pas fermer le robinet.

Pierre :

Quel robinet ? Comment est-il ouvert ?

Georges :

Le robinet du jardin, papa ; Giselle l’a ouvert ; elle ne peut plus le fermer.

Pierre :

Ta bonne n’est donc pas avec vous ?

Georges :

Si, papa ; mais elle a emmené Isabelle pour lui mettre d’autres bas ; ils sont tout mouillés.

Pierre :

Giselle fait des siennes, à ce que je vois.

Laurence :

Comme toujours ; elle ne fait que cela.

Pierre sortit précipitamment avec Georges, qui courut en avant ; quand ils arrivèrent au robinet que M. de Néri avait fait placer pour arroser les fleurs du jardin, le chemin était inondé. Giselle cherchait à tourner le robinet ; elle l’avait ouvert avec peine ; mais l’eau la gênait pour le fermer ; elle coulait toujours aussi abondamment.

M. de Néri le tourna sans difficulté.

Pierre :

Pourquoi as-tu ouvert ce robinet, Giselle ? Tu sais que je l’avais défendu.

Giselle :

Ce n’est pas moi, mon oncle ; c’est Georges.

Georges :

Non, c’est toi qui as voulu.

Giselle :

C’est pour t’aider, parce que tu le voulais.

Georges :

Ce n’est pas vrai. J’ai dit : « Papa défend » ; tu as dit : « Ça ne fait rien ; il ne saura pas ».

Giselle :

Tu es un menteur. Tu dis ça pour me faire gronder par mon oncle.

Georges :

Non, je ne suis pas un menteur ; c’est toi qui es une méchante. Papa, ce n’est pas moi, c’est Giselle qui ment.

Pierre :

Giselle, tu as fait une sottise ; au lieu de l’avouer, tu fais un mensonge et une méchanceté ; je ne veux pas que tu restes ici : va-t’en chez toi.

Giselle devint rouge ; ses yeux étincelaient de colère ; elle fut sur le point de répondre avec emportement ; mais elle n’osa pas. Elle partit sans dire mot, et alla chercher sa bonne.

Emilie :

Vous voilà déjà prête à partir, Mademoiselle Giselle ? Je croyais que vous deviez rester longtemps.

Giselle (sèchement) :

J’aime mieux voir maman.

Emilie :

Partons, alors. Vous avez eu quelque mauvaise affaire, à ce que je vois.

Giselle :

Je n’ai rien eu du tout, et je vous prie de ne pas inventer des histoires pour me faire encore gronder.

Emilie :

Mon Dieu, Mademoiselle Giselle, je n’invente rien du tout ; je ne sais pas pourquoi vous vous mettez en colère.

Giselle ne répondit pas et se mit en route, suivie de sa bonne, qui avait bien envie de se moquer de l’air furieux de Giselle, mais qui n’osa pas, de peur de la mécontenter et de perdre sa place. Il y avait eu déjà huit bonnes renvoyées par suite des plaintes de cet ange de douceur, et, comme nous le savons déjà, la bonne avait sa mère à soutenir et sa vie à gagner.

M. de Néri ramena Georges à sa bonne ; elle achevait d’habiller Isabelle, et avait beaucoup d’humeur de ces toilettes toujours à recommencer.

Pierre :

Annette, comment Isabelle s’est-elle mouillée ainsi, et pourquoi les avez-vous laissés jouer avec de l’eau ?

Annette :

Monsieur sait bien que Mlle Giselle était là ; avec elle, Monsieur doit savoir que tout va à l’envers, il n’est pas possible de se faire obéir : elle vous lance des sottises, et puis elle entraîne les enfants, qu’elle pousse à faire mal.

Pierre :

Giselle prétend que c’est Georges qui a voulu ouvrir le robinet du réservoir.

Annette :

En voilà une fameuse invention ! Je pense bien que Monsieur n’y croit pas.

Pierre :

Non certainement, parce que je sais que mon petit Georges ne ment jamais et que Giselle ment sans cesse. Tu vois, Georges, l’avantage de ne pas mentir ; on te croit toujours, et tu n’es jamais puni injustement.

Georges :

Oui, papa, je suis très content ; je ne mentirai jamais.

Isabelle :

Oui, papa, très content ; mentirai jamais.

Pierre :

C’est bien, c’est bien, perroquette ; tu ne sais seulement pas ce que c’est que mentir.

Isabelle :

Oui, je sais. Mentir, c’est dire non.

M. de Néri se mit à rire, embrassa Isabelle et Georges, et retourna chez sa femme et ses sœurs, auxquelles il raconta ce qui s’était passé. Ils se séparèrent pour aller faire leur toilette.

Giselle était rentrée ; elle alla chez sa mère.

Giselle (embrassant sa mère à plusieurs reprises) :

Ma bonne petite maman, j’ai demandé pardon à mon oncle, à mes tantes, comme vous me l’aviez ordonné, mais je crains qu’ils ne m’aient point pardonnée.

Léontine :

Pourquoi penses-tu cela, mon amour ? Ton oncle a été très bon pour toi hier.

Giselle (tristement) :

Oui, maman ; devant vous il est bon, parce qu’il craint de vous faire de la peine ; mais quand je suis seule, il me parle et il me regarde si sévèrement, que cela me fait peur. Tous là-bas sont sévères pour moi, j’en suis bien triste. Tout à l’heure encore, j’ai aidé Georges à tourner un robinet pour remplir son petit arrosoir ; Isabelle s’est mouillée, en se mettant trop près du robinet. Mon oncle a cru que je l’avais fait mouiller par méchanceté et il m’a renvoyée. Ce sont eux qui mentent et on croit que c’est moi.

Léontine :

Ma pauvre petite chérie ! Ton oncle ne croit pas encore que tu sois corrigée ; mais je lui parlerai ; sois tranquille, ne te chagrine pas.

Giselle fit semblant de pleurer.

Léontine :

Ne pleure pas, mon amour, ne pleure pas, je t’en prie.

Giselle (sanglotant) :

Mon oncle ne vous croira pas ; il vous dira que j’ai été méchante ; vous le croirez, et vous me gronderez. Je suis si malheureuse quand vous me grondez ! Je vous aime tant, ma chère petite maman !

Giselle sanglota de plus belle ; Léontine était désolée ; elle l’embrassait, la serrait contre son cœur, l’appelait son cher ange, son cher amour ; enfin, elle lui promit de la croire, de ne pas écouter son oncle ni ses tantes, et de l’aimer comme auparavant.

Cette promesse arrêta le prétendu désespoir et les larmes feintes de Giselle ; elle embrassa sa mère et lui demanda une récompense pour lui avoir si bien obéi en demandant pardon à son oncle.

Léontine :

Quelle récompense veux-tu, ma petite chérie ?

Giselle :

Je veux que vous donniez un bal pour m’amuser.

Léontine :

Un bal ! Mais, ma chère petite bien-aimée, tu es trop jeune pour aller au bal !

Giselle :

Non, je ne suis pas trop jeune ; ma tante de Morlaix a dit l’autre jour qu’elle allait au bal à douze ans et qu’on l’admirait beaucoup.

Léontine :

D’abord, douze ans c’est plus âgé que toi qui en as dix. Et puis, ta tante le disait pour prouver qu’elle avait été très mal élevée et qu’elle était ignorante, parce qu’elle n’avait pas eu le temps d’apprendre.

Giselle :

Mais moi, je sais déjà beaucoup de choses ; et puis, je ne vous demande pas un bal tous les jours, seulement une fois, ma bonne chère maman ; vous seriez si bonne, je vous aimerais tant.

Léontine :

Ma pauvre petite, comment veux-tu que je donne un bal ? Et que dirait papa ? Et pour quelle raison donnerais-je un bal ?

Giselle :

Pour me faire plaisir, ma bonne petite maman. Est-ce que vous ne voulez pas faire plaisir à votre pauvre Giselle ? Quant à papa, il ne dira rien, si vous me laissez faire ; je le câlinerai, je le supplierai, il voudra bien, j’en suis sûre. Voyons, petite mère, est-ce oui ?

Léontine :

Pas encore, mon enfant chérie, pas encore ; laisse-moi réfléchir et en parler à… à… à des amis.

Giselle :

À des amis ? C’est-à-dire à mon oncle Pierre et à cette vieille tête de gazon, M. Tocambel. (S’éloignant de sa mère et fronçant le sourcil) Si vous leur en parlez, ils diront non, exprès pour me contrarier.

Léontine :

Ne crois donc pas cela, mon amour ; ils t’aiment beaucoup et…

Giselle (avec colère, tapant du pied) :

Je vous dis que non ; ils ne m’aiment pas ; je le vois, je le sais. Et si vous leur en parlez, je ne vous aimerai pas non plus ; vous verrez ça.

Léontine :

Giselle, Giselle, quelle peine tu me fais, en me parlant ainsi !

Giselle :

Ah bah ! si je vous faisais de la peine, vous m’écouteriez et vous donneriez un bal pour me faire plaisir.

Léontine :

Je ne peux pas, mon enfant ; crois-moi, je ne peux pas.

La porte s’entrouvrit, M. de Gerville parut.

Victor :

Qu’est-ce qu’il y a donc ? Pourquoi mon cher amour de fille est-elle toute triste ? Et vous, Léontine, vous avez l’air fâché. (Prenant un air sévère) Est-ce que vous grondez ma Giselle, par hasard ?

Léontine :

Non, Victor, pas du tout ; seulement je lui disais que… que…

Giselle se jeta dans les bras de son père.

Giselle (se jetant dans les bras de son père) :

Oui, papa, mon cher papa. Maman me gronde parce que j’ai envie de danser, que je lui demande de donner un bal, un tout petit bal pour m’amuser.

Victor (avec surprise) :

Un bal !

Léontine :

Oui, mon ami, elle me demande un bal. Comment voulez-vous que je donne un bal ? Pour qui et pourquoi ? À quoi cela ressemblerait-il ? Ce sera tout à fait ridicule ! Un bal à la fin du printemps, quand personne n’en donne plus.

Victor :

Oh ! ce ne serait pas une raison ; seulement, Giselle est bien jeune…

Léontine :

C’est ce que je lui disais tout justement. À son âge il faut travailler.

Victor :

Il est certain, cependant, qu’on ne peut pas toujours travailler ; il faut qu’elle s’amuse quelquefois.

Giselle lui serre la main.

Léontine :

Mais vous savez, Victor, qu’un bal coûte très cher ; que nous sommes un peu gênés, à cause de ce terrain que vous avez acheté et fait arranger en jardin, pour que Giselle ait de quoi s’amuser.

Victor :

Oh ! ceci pourrait s’arranger ; un bal d’enfants ne coûte déjà pas si cher !

Giselle lui baise la main.

Léontine :

Mais, mon ami, que diraient ma famille et mes amis de cette folie ? car c’en serait une.

Victor :

Parbleu ! Ils diraient ce qu’ils voudraient ! Je me moque pas mal de leur approbation ! Faut-il leur demander des permissions ? N’avons-nous pas le droit de faire ce que nous voulons ?

Giselle se jette à son cou, et l’embrasse avec tendresse en répétant :

Giselle :

Mon bon, mon cher petit père, c’est vous qui m’aimez ; aussi je vous aime, je vous aime de toutes mes forces !

Léontine (avec tristesse) :

Et moi, ma Giselle ? Est-ce que tu ne m’aimes pas autant que tu aimes papa ?

Giselle, toujours attachée au cou de son père, jeta un regard froid et sec sur sa mère, se serra de nouveau contre sou père et dit :

Giselle (jetant un regard froid et sec sur sa mère) :

J’aime papa, mon bon, mon cher papa.

Et elle resta la tête appuyée sur l’épaule de son père, l’encourageant, de temps à autre, d’un baiser ou d’une caresse.

Léontine :

Je vous en prie, Victor, ne promettez rien à Giselle avant que j’aie consulté quelques amis.

Victor :

Qui voulez-vous consulter ?

Léontine :

D’abord, j’en parlerai à mon frère…

Giselle (bas à son père) :

Oh, papa ! Mon oncle qui me déteste !

Victor :

L’avis de votre frère n’est rien pour moi.

Léontine :

Ensuite à mon vieil ami Tocambel.

Giselle (de même) :

Celui-là est encore pis que mon oncle.

Victor :

Ce vieux fou, presque en enfance ! Ensuite ?

Léontine :

Ensuite, à ma tante de Monclair.

Victor :

Voilà un conseil bien choisi ! Un enragé, un fou et une folle. Ha, ha, ha !

Giselle rit aussi avec affectation :

Giselle (avec affectation) :

Ha, ha, ha !

Léontine :

Giselle, je te prie de ne pas rire de ce que je dis ; c’est très impertinent, et je te prie de te taire.

Giselle :

Papa rit si bien. Je fais comme mon cher bien-aimé papa. C’est si drôle ce que vous dites. Ha, ha, ha !

Léontine :

Giselle, va dans ta chambre, et sois assurée que tu n’auras pas de bal.

Giselle :

Je l’aurai si mon excellent et cher papa veut bien m’en donner un. Il est si bon ! Je l’aime tant !

Léontine :

Victor, vous voyez le mal que vous faites, par votre trop grande bonté pour cette enfant. Ah ! Pierre et mon vieil ami avaient bien raison ! Nous la gâtons et nous la perdons. Je vous en prie, Victor, faites-la obéir ; qu’elle sorte.

M. de Gerville, après quelque hésitation, se leva et voulut poser Giselle à terre pour la renvoyer. Mais Giselle, s’accrochant à lui, l’embrassa, pleura, supplia tant et tant, qu’il finit par se rasseoir avec Giselle sur ses genoux.

Léontine :

Giselle, tu as entendu ce que je t’ai dit. Sors, et va dans ta chambre.

Giselle (suppliant) :

Papa, papa, au secours !

Léontine se leva, parla bas à son mari, prit Giselle qui commençait à s’effrayer de la fermeté de sa mère, l’entraîna loin de son père, et la mena jusque dans la chambre de sa bonne.

Léontine :

Gardez cette méchante enfant, et faites-la travailler…

Elle ajouta à mi-voix :

Léontine (à mi-voix) :

Si vous pouvez !…

Léontine rentra dans sa chambre ; son mari était triste et pensif. Léontine s’assit près de lui.

Léontine :

Victor, vous avez fait comme moi, mon ami, vous avez faibli ; mais j’ai été soutenue, au moment où je faiblissais, par le souvenir de mon frère, de notre ami dévoué Tocambel, et de leurs sages conseils. Cher Victor, nous perdons notre pauvre Giselle. Par trop d’amour et de faiblesse, nous préparons son malheur et le nôtre. Ô Victor, je t’en supplie, écoute-moi, aide-moi, soutiens mon courage au lieu de l’affaiblir ; retiens-moi quand je faiblis, résiste aux volontés de Giselle, et tous deux écoutons les sages conseils de nos meilleurs amis.

Victor serra sa femme dans ses bras.

Victor (serrant sa femme dans ses bras) :

Je tâcherai, je te le promets, mon amie ; je tâcherai. Où est-elle, cette chère petite ? Elle se désole sans doute.

Léontine :

Non, elle est tranquille ; elle a senti qu’elle devait céder. Laissons-la déjeuner dans sa chambre.

Victor :

Pas avec nous ? Pauvre enfant ! Comme tu deviens sévère, Léontine !

Léontine :

Mon ami, elle m’a gravement manqué ! Elle a été franchement impertinente, et c’est même ce qui m’a donné du courage… (Souriant) contre elle et contre toi.

Un domestique vint annoncer qu’on était servi. Ils déjeunèrent sans Giselle.

CHAPITRE 08 : LECON DE MADEMOISELLE TOMME :

À peine Giselle s’était-elle mise au travail, que M. Tocambel et la tante Monclair vinrent voir Léontine.

Madame de Monclair :

Bonjour, Léontine. Bonjour, petite ; tu travailles ? Que je ne vous dérange pas. Mademoiselle Tomme, continuez comme si je n’y étais pas. Et vous, père Toc, allez causer avec Léontine ; je vous rejoindrai tout à l’heure.

Léontine :

Mais, ma tante,… j’aurais peur…

Madame de Monclair :

Quoi ? De quoi as-tu peur ? Ce n’est pas de mon grand savoir ; Giselle est persuadée que je suis une vraie cruche d’ignorance. Va-t’en, va-t’en ; laisse-nous travailler. Commencez, Mademoiselle Tomme, ne les écoutez pas. Et vous autres, allez-vous-en.

M. Tocambel et Léontine sortirent ; Mlle Tomme commença.

Mademoiselle Tomme :

Mademoiselle Giselle, nous allons faire une petite répétition de la semaine passée. Prenons l’histoire de France, et puis l’histoire sainte. Comment appelez-vous le premier roi de France ?

Giselle :

Ce n’est pas difficile. C’est Pharaon.

Madame de Monclair :

Comment, Pharaon ? Tu veux dire Pharamond.

Giselle (avec assurance) :

Non, ma tante ; Mlle Tomme m’a dit que c’était Pharaon.

Mademoiselle Tomme :

Oh ! Mademoiselle Giselle ! vous savez que c’est Pharamond. Dites-moi qui était Pharaon.

Giselle :

Pharaon premier était roi de France et de Navarre ; il est vrai qu’il y a eu un autre Pharaon qui pêchait des poissons rouges dans un grand étang où il s’est noyé en se penchant par la fenêtre.

Mademoiselle Tomme (indignée) :

Oh ! oh ! Mademoiselle Giselle ! Devant votre tante !

Giselle (d’un air innocent) :

Je dis ce que vous m’avez appris ! Quoi ? Que faut-il dire ? Je ne sais pas, moi.

Madame de Monclair :

Ha, ha, ha ! C’est très joli ! Je vois que tu es encore plus forte que moi, comme ignorance. Laissons la France, Mademoiselle Tomme, et passons à l’histoire sainte.

Mademoiselle Tomme (très mortifiée) :

Je ne sais pas ce qui prend à Mlle Giselle ; elle savait tout cela sur le bout des doigts jusqu’à Charles IX.

Giselle :

Ah oui ! Je sais très bien ! Le Charles qui a passé devant la barrière de grand-père quand il s’est en allé en Angleterre ; M. Tocambel y était, je crois. Et vous aussi, ma tante, n’est-ce pas ?

Madame de Monclair (riant) :

Ha, ha, ha ! Passe à Adam et Ève, ma fille. Je vais t’interroger, moi ! Comment s’appelait le fils d’Abraham ?

Giselle :

Le fils d’Abraham !… Ah oui ; je sais. C’était Noé.

Madame de Monclair (riant de plus en plus fort) :

De mieux en mieux. Et qui était Isaac ?

Giselle :

Isaac ! C’était un vieux juif qui achetait et vendait toutes sortes de choses.

Madame de Monclair :

Bravo ! Laissez donc, Mademoiselle Tomme. Cela va très bien. Qu’est devenu Joseph, le fils de Jacob ?

Giselle :

Joseph ? Je crois qu’il a été tué par les Juifs parce qu’il a donné un tombeau pour ensevelir Notre Seigneur Jésus-Christ.

Madame de Monclair (se levant) :

Très bien, ma fille, très bien. Tu es forte sur l’histoire sainte. Mademoiselle Tomme, vous avez une élève qui vous fait honneur ; si vous en avez plusieurs de cette force, elles vous feront une réputation dans le monde savant. Ha, ha, ha ! Très joli ! Très amusant !

Mme de Monclair quitta Giselle et entra au salon riant de toutes ses forces, tandis que Mlle Tomme, interdite et désolée, se mit à pleurer en face de Giselle, radieuse du tour qu’elle avait joué à la pauvre maîtresse, dont les leçons l’ennuyaient.

M. Tocambel :

Pourquoi riez-vous donc si fort, baronne ? Qu’avez-vous entendu de si drôle ?

Madame de Monclair (riant) :

Ha, ha, ha ! Si vous saviez ! Ha, ha, ha ! Quel dommage que vous n’ayez pas été là ! Une répétition, ha, ha, ha ! comme vous n’en avez jamais entendu, mon bon père Toc.

Léontine :

Est-ce que Giselle n’a pas bien répondu ?

Madame de Monclair :

Parfaitement ! Admirablement ! Pharaon premier roi de France ! Charles IX qui a passé il y a trente-six ans devant la barrière de ton père ! Abraham, père de Noé ! Isaac, vieux juif revendeur d’occasion ! Joseph qui a donné un tombeau pour ensevelir Notre Seigneur ! Ha, ha, ha ! je n’avais jamais entendu chose pareille ! Bon Dieu ! quelle instruction ! quelle élève !

Mme de Monclair se leva.

Madame de Monclair :

Il faut que je te quitte, Léontine : ma fille m’attend.

Léontine :

De grâce, ma tante, ne dites rien, ne racontez rien de ce que vous a dit Giselle ; vous feriez un tort sérieux à Giselle et à la pauvre Mlle Tomme.

Madame de Monclair :

Ah ! cette pauvre Tomme ! Était-elle vexée ! C’est sa faute aussi ; pourquoi n’apprend-elle rien à Giselle ! Ha, ha, ha ! Une fille de dix ans qui répond tout ce qu’elle a répondu. Mais sois tranquille, je n’en parlerai pas ; elle perdrait ses moyens d’existence. La méthode doit être fameuse ! Ah bien ! ce n’est pas moi qui recommanderai la pauvre Tomme !

M. Tocambel :

Attendez, baronne, attendez. Laissez-moi entrer là dedans pour éclaircir ce mystère. Cette pauvre Tomme, comme vous l’appelez, est une personne fort instruite ; je le sais, j’en suis certain. Il y a quelque chose là-dessous.

M. Tocambel entra dans la chambre de Léontine, où travaillait Giselle, et en ferma la porte. Mme de Monclair se mit à la porte et y colla son oreille, riant encore et espérant entendre quelque chose d’amusant. Léontine resta dans son fauteuil, pensive et triste ; elle craignait de trop bien deviner la cause de la gaieté de sa tante et de la prétendue ignorance de Giselle. La peur de voir ses craintes vérifiées l’attristait profondément.

Léontine (à mi-voix) :

Mon Dieu !, Giselle serait-elle réellement méchante ? Ou bien n’est-ce qu’un enfantillage, une plaisanterie dont elle n’a pas prévu les conséquences pour Mlle Tomme ?

Mme de Monclair ne riait plus ; elle écoutait encore ; enfin elle quitta son poste et revint s’asseoir près de sa nièce ; sa gaieté avait disparu.

Madame de Monclair (sérieusement) :

Léontine, prépare-toi à gronder Giselle ; elle a répondu tout de travers pour jouer un tour à sa maîtresse, dont les leçons l’ennuient. La pauvre Tomme pleure ; Giselle rit ; le père Toc gronde. Tu es faible, toi ; mais pour le coup, il faut que tu grondes ; c’est méchant ce qu’a fait ta fille. Pas de grâce pour les méchancetés.

Léontine (agitée) :

Giselle est si jeune, ma bonne tante ! elle n’a pas réfléchi que cette plaisanterie pouvait faire tort à sa maîtresse. Vous savez que les enfants aiment à rire et à faire rire. Elle aura voulu vous amuser.

Madame de Monclair :

Léontine, prends garde ! Ne te laisse pas aller à ta trop grande indulgence ! Gronde et punis quand il le faut. Les voici qui viennent. Je veux voir comment tu t’en tireras.

M. Tocambel ouvrit la porte.

M. Tocambel :

Passez, Mademoiselle Tomme. Parlez à Mme de Gerville.

Mademoiselle Tomme :

Madame, permettez-moi d’expliquer devant Mme votre tante ce qui s’est passé.

Madame de Monclair :

Ce n’est pas nécessaire, ma pauvre demoiselle ; je comprends à présent, et ma nièce comprend aussi. Giselle vous a fait une malice que j’appelle une méchanceté, et vous avez peur que je ne dise partout que vous êtes une ignorante. C’est cela, n’est-il pas vrai ?

Mademoiselle Tomme :

Je crois que oui, Madame ; seulement je me permettrai d’ajouter que je demande de cesser mes leçons à Mlle Giselle ; je les crois inutiles pour elle et fâcheuses pour moi.

Madame de Monclair :

Vous avez raison, ma chère demoiselle ; Giselle n’apprendra jamais rien, et vous ne gagnerez jamais rien avec cette petite. Parle donc, Léontine. Tiens, regarde dans la glace la figure que tu fais. Pâle et triste comme une condamnée à mort ! Voyons, courage ! Approche, Giselle.

Léontine :

Mademoiselle, pardonnez, je vous prie, une espièglerie que Giselle ne recommencera pas, je vous assure. Giselle, viens faire des excuses à Mlle Tomme qui est toujours si bonne pour toi, et promets-lui d’être à l’avenir bien sage et bien appliquée à tes leçons.

Giselle s’approcha.

Giselle (avec une feinte humilité) :

Mademoiselle, je vous promets d’être à l’avenir bien sage et bien appliquée à mes leçons.

Mademoiselle Tomme :

C’est possible, Mademoiselle Giselle, mais ce ne seront pas les miennes, car je répète que je ne vous les continuerai pas.

Madame de Monclair :

Vous avez bien raison, ma pauvre Tomme ; à votre place j’en ferais autant. Allez, allez, ma  pauvre enfant ; je vous aurai d’autres élèves, soyez tranquille.

Mlle Tomme remercia, salua et sortit.

Léontine sentit qu’elle avait eu tort de diminuer la faute de sa fille devant elle.

Léontine (sévèrement) :

Giselle, devant Mlle Tomme, j’ai cherché à t’excuser, mais devant ma tante et notre ami je te dis que je suis très mécontente de toi ; je vois parfaitement que tu as mis de la malice dans les réponses que tu as faites devant ta tante, car je venais de te dire que ton ignorance ferait tort à Mlle Tomme. Tu mérites une punition sévère et tu l’auras. Nous devions tous dîner chez ton oncle Pierre pour la fête de ta tante : tu resteras à la maison, seule avec ta bonne. Va dans ta chambre ; tu m’as fait beaucoup de peine, j’espère que tu y réfléchiras quand tu seras seule, et que tu le regretteras.

Giselle n’osa pas résister devant sa tante et devant M. Tocambel ; elle comprit que la soumission était le seul moyen de diminuer sa faute à leurs yeux, et elle obéit à sa mère sans hésiter.

Léontine se jeta dans son fauteuil et pleura.

Madame de Monclair (l’embrassant) :

Allons, allons, ma fille, ne t’afflige pas ; c’est très bien. Tu avais mal commencé, tu as bien fini. (S’adressant à M. Tocambel) Elle a bien parlé, n’est-ce pas, mon ami ? Dites-le-lui donc ; vous êtes la comme une statue. Encouragez-la ; faites comme moi.

M. Tocambel :

Ma bonne amie, si je ne parle pas, c’est que vous avez tout dit et très bien dit. Le chagrin de Léontine me fait peine à voir. Mais, ma pauvre enfant, consolez-vous ; vous avez bien agi dans l’intérêt de votre enfant. En continuant ainsi, vous la corrigerez de ses défauts, et vous serez heureuse de la voir devenir aussi bonne qu’elle est jolie.

Léontine :

Merci, mon ami ; vos dernières paroles me vont au cœur.

Madame de Monclair :

Allons, ma petite, je m’en vais pour le coup. Au revoir chez Pierre à dîner. Ne nous apporte pas une figure d’enterrement. Père Toc, consolez-la. Entendez-vous bien ? Si vous nous l’amenez triste et les yeux bouffis, je m’en prendrai à vous et à votre gazon. Et toi, Léontine, sois sage, ma petite ; et pense que ta fille sera un amour si tu le veux. Adieu.

Mme de Monclair disparut ; M. Tocambel resta, causa avec Léontine et fit si bien qu’il la laissa faire sa toilette entièrement consolée.

M. Tocambel :

Je vous attendrai chez Victor ; je le mettrai au courant et je l’empêcherai de défaire votre ouvrage.

Quand Léontine eut achevé sa toilette, elle voulut aller voir Giselle ; mais elle ne la trouva pas dans sa chambre.

Emilie :

Mademoiselle est chez Monsieur, qui est venu la chercher il y a un quart d’heure, Madame.

Léontine :

A-t-elle beaucoup pleuré, la pauvre enfant ?

Emilie :

Pas du tout, Madame ; elle m’a demandé de faire un savonnage pour sa poupée ; elle paraissait fort gaie. Est-ce que Madame l’a grondée ?

Léontine :

Je l’ai grondée et punie ; elle dînera ici, au lieu d’aller dîner avec moi chez mon frère.

Emilie :

C’est donc pour cela qu’elle me disait de commander son dîner au cuisinier parce qu’elle s’ennuyait chez son oncle, qu’elle préférait dîner ici et jouer avec sa poupée ; elle m’a demandé de faire à la poupée une casaque d’été ; je vais la finir tout à l’heure.

Léontine :

Je vous remercie pour elle, Émilie ; vous êtes toujours très complaisante pour ma pauvre Giselle. Et à propos de casaque d’été, voici vingt francs pour en acheter une pour vous-même.

Emilie :

Je remercie bien Madame de toutes ses bontés. Madame peut compter que je ferai toujours pour Mlle Giselle tout ce que je pourrai pour la contenter.

Léontine alla chercher Giselle chez son mari ; elle la trouva sur les genoux de son père.

M. Tocambel feuilletait un livre.

M. Tocambel (se levant) :

Je vous attends, ma chère enfant, pour vous mener chez Pierre.

Léontine :

Et vous, Victor, est-ce que vous ne venez pas ? Vous n’êtes pas encore habillé !

Victor (avec embarras) :

Non, je reste à la maison ; j’ai mal à la tête, je suis fatigué. Excusez-moi auprès de Noémi et de Pierre.

Léontine :

Mais, Victor, ce ne sera pas aimable pour Pierre, qui nous réunit tous pour la fête de Noémi.

Victor (avec humeur) :

Pas tous, puisque Giselle n’y va pas.

Léontine :

M. Tocambel a dû vous dire que Giselle avait mérité d’être punie…

Victor :

Oui, oui, il me l’a dit ; mais comme je ne veux pas que Giselle soit à l’abandon avec les domestiques, je reste avec elle.

Léontine :

Victor, je vous assure que Giselle…

Victor :

C’est bien ; je sais ce que vous allez dire. Mais je considère comme un devoir de ne pas négliger à ce point son enfant, et je veux rester à la maison afin de veiller sur elle.

Giselle :

Merci, mon bon cher papa ; avec vous je suis toujours sage et heureuse, et avec les autres, je ne sais pas pourquoi, je m’ennuie et je fais des bêtises ; et on croit que ce sont des méchancetés, comme tantôt avec Mlle Tomme, que j’aime beaucoup, pourtant.

M. Tocambel (d’un air moqueur) :

Vous aimez beaucoup de monde, ma belle enfant ; vous m’aimez beaucoup, vous aimez votre oncle Pierre, vos trois tantes, votre grand’tante de Monclair, et pourtant il n’y paraît pas.

Giselle rougit, hésita un instant, embrassa son père et dit :

Giselle :

Je ne peux pas aimer tout le monde autant que j’aime papa, qui est si bon pour moi ; alors vous êtes tous jaloux de lui. N’est-il pas vrai, papa, ils sont jaloux ?

Victor (riant et embrassant Giselle) :

Cela se pourrait bien, mon cher amour, et ils peuvent bien aussi être jaloux de toi, car je t’aime plus que tout au monde.

Giselle :

Même plus que maman ?

M. de Gerville hésita ; mais, cédant aux caresses de sa fille et à ses instances, il répondit :

Victor :

Eh bien, oui, même plus que maman.

Giselle sourit d’un air triomphant à sa mère, qui ne répondit que par un regard douloureux qu’elle jeta sur son mari et sur Giselle.

Léontine :

Adieu, Victor ; adieu, pauvre et chère enfant.

Elle ajouta, en prenant le bras de M. Tocambel :

Léontine :

Venez, mon ami, je suis prête.

CHAPITRE 10 : RECHUTE DE GISELLE :

Pierre (entrant) :

Je viens savoir de tes nouvelles, Léontine…

… dit Pierre en entrant le lendemain, dans l’après-midi, chez sa sœur.

Léontine (l’embrassant) :

Elles sont excellentes, mon ami. Giselle est charmante ; elle obéit au premier mot, elle a un air doux et heureux que je ne lui ai pas vu depuis longtemps. Victor est enchanté ; il s’attendait à être grondé hier soir en rentrant ; mais, au premier mot d’explication, je lui ai fermé la bouche en l’embrassant. « Merci, ma bonne Léontine, m’a-t-il dit ; j’ai fait une sottise ; tu ne me la reproches pas, et certainement je ne recommencerai plus. » Je suis heureuse aujourd’hui. Dieu veuille que Giselle ne trouble pas ce calme dont je jouis si rarement !

Pierre :

Le bon Dieu t’exaucera, chère Léontine, si tu mets en pratique l’excellent proverbe : Aide-toi, le ciel t’aidera.

Léontine :

Et toi aussi, tu m’aideras, mon bon Pierre ; je suis si faible ! J’ai besoin d’être soutenue pour lutter contre Giselle et contre Victor.

Pierre :

Et contre toi-même, pauvre sœur. Je viens te dire que, d’après le succès de notre soirée d’hier, nous avons décidé, Noémi et moi, que notre fête dans le jardin aurait lieu dans huit jours ; le temps est au beau, Giselle aussi ; profitons-en pour la raffermir dans ses bonnes résolutions. Noémi te demande de venir l’aider dans ses arrangements de fleurs, de meubles ; pour ses commandes de gâteaux, de glaces, etc., pour son dîner de cinquante couverts, et enfin pour tous les préparatifs de la fête. Elle compte sur ton bon goût et sur tes idées toujours heureuses dans ce genre d’arrangements.

Léontine :

Veux-tu que j’y aille de suite avec toi ?

Pierre :

Certainement ; je t’enlève jusqu’au dîner.

Léontine :

Très bien ; Giselle a fini ses leçons, elle est sortie avec sa bonne ; son père l’attend aux Champs-Élysées pour la mener au Jardin d’Acclimatation : ils en ont jusqu’au dîner.

La porte s’ouvrit ; la bonne entra.

Léontine :

Comment, Émilie, vous n’êtes pas sortie avec Giselle ? Je vous croyais partie depuis trois quarts d’heure.

Emilie :

Je viens chercher Madame pour décider Mlle Giselle à s’habiller. Nous sommes en querelle depuis qu’elle a quitté Madame.

Léontine :

En querelle ! À propos de quoi ?

Emilie :

Parce que Mademoiselle veut mettre sa belle robe de soie bleue et son chapeau de paille de riz garni de fleurs roses. J’ai beau lui dire que c’est trop élégant pour une simple promenade au Jardin d’Acclimatation, que sa belle toilette serait fanée et salie peut-être. Elle ne veut pas m’écouter, elle se fâche, elle pleure ; et je viens chercher Madame, car je ne puis en venir à bout.

Léontine était consternée.

Léontine :

Pierre, que dois-je faire ? Mon Dieu, mon Dieu ! comme mon bonheur a peu duré !

Pierre :

Ne te décourage pas, ma pauvre Léontine. Crois-tu que Giselle puisse être corrigée en une journée de ses vieilles habitudes de révolte et d’entêtement ? il faut du temps et de la fermeté. Ne cède pas ; elle cédera. Va la voir ; parle doucement, mais sérieusement ; qu’elle voie que ta volonté est plus forte que la sienne.

Léontine :

Pierre, viens avec moi, je t’en prie ; ta présence me donnera du courage.

Pierre :

Très volontiers, chère amie. Use de moi tant que tu voudras !

Léontine, suivie de Pierre, entra chez Giselle ; elle était assise sur le plancher, en jupon, sans brodequins, nu-bras, les cheveux emmêlés, les yeux étincelants, les joues rouges, portant sur son visage l’expression d’une colère prête à faire explosion.

Léontine et Pierre se placèrent devant elle.

Giselle (s’écriant) :

Mon oncle ! Toujours mon oncle !

Léontine :

Oui, Giselle, ton oncle, qui vient t’annoncer une fête qu’il veut nous donner jeudi prochain ; une fête très amusante, avec une loterie, un Guignol, un bal, etc. Mais je crains que tu ne puisses pas y aller.

Giselle (d’un air un peu effrayé) :

Pourquoi cela, maman ?…

…dit Giselle d’un air un peu effrayé. Sa colère était passée.

Léontine :

Parce que tu recommences tes méchancetés ; parce que tu ne veux pas obéir à ta bonne ; parce que, par ton entêtement à mettre une toilette qui te donnerait l’air d’une folle, tu fais attendre ton pauvre papa.

Giselle :

Oh ! papa ! Il peut bien attendre ! Il s’amuse à voir passer les voitures.

Léontine :

Ce n’est pas poli, ce que tu dis là, pour papa. Je viens te faire savoir que tu mettras la robe et le chapeau que tu mets tous les jours, ou bien que tu ne verras pas la fête de ton oncle ; choisis. Et dépêche-toi, pour partir bien vite.

Giselle ne dit rien ; seulement elle se leva et alla prendre la robe préparée par la bonne. Léontine resta quelques minutes pour la voir peignée, chaussée et habillée ; quand Giselle fut prête, Léontine voulut l’embrasser, mais Giselle détourna la tête et sortit sans regarder personne.

Léontine restait immobile, pensive et triste. Pierre la laissa réfléchir ; mais quand il vit une larme perler dans ses yeux, il lui prit les mains, l’embrassa et lui dit :

Pierre :

Tu as très bien mené l’affaire, ma bonne Léontine, très habilement ; tu as présenté la fête comme appât pour faire passer la colère et pour te faire obéir ; tu as parlé avec fermeté ; aussi as-tu réussi mieux et plus vite que je n’osais l’espérer.

Léontine :

Tu trouves, Pierre ? Tu n’as donc pas vu comme elle m’a repoussée quand j’ai voulu l’embrasser ?

Pierre :

Je l’ai très bien vu et je m’y attendais. Il était difficile qu’il en fût autrement. Elle se voyait obligée de céder sur tous les points ; elle n’a pas même essayé de te résister ; évidemment elle a dû souffrir dans son orgueil et dans sa nature violente. Mais ce n’est rien du tout, cela. Ne t’en inquiète pas. Et quand je te dis que tu as remporté une victoire complète, tu peux me croire ; tu dois espérer au contraire que l’avenir ne sera pas sombre, comme nous le redoutions hier encore.

Léontine :

Tu trouves toujours moyen de me consoler, mon bon Pierre.

Pierre :

Parce que je te connais si bien ! Je devine si bien tes côtés faibles, tes impressions, tes découragements. La grande amitié que j’ai pour toi me rend clairvoyant.

Léontine :

Et moi, mes affections me rendent aveugle ; voilà la différence.

Pierre :

Tu commences à y voir clair ; et moi je commence à craindre que nous n’arrivions trop tard chez Noémi.

Léontine :

Tu as raison; je cours chercher mon chapeau, mes gants, et je suis à toi.

Léontine, qui avait repris son calme, revint après quelques instants, prête à partir. La visite à Noémi fut très utile. Laurence et Blanche furent appelées pour prendre part au conseil. Tout fut convenu, et Pierre fut chargé de courir les magasins avec Blanche pour les objets à mettre en loterie ; chaque enfant devait gagner deux lots, et on arrangea la distribution des billets de loterie de manière à ce que chacun eût ses deux lots.

Quand Léontine rentra, elle trouva Giselle dans le salon de fort mauvaise humeur. Elle n’avait pas trouvé son père aux Champs-Élysées ; elle n’avait rencontré aucune de ses amies, et elle avait été tout le temps en querelle avec sa bonne.

Léontine :

Eh bien, Giselle, as-tu trouvé ton père ?

Giselle :

Certainement non ; ma bonne m’avait fait perdre une heure en refusant de m’habiller.

Léontine :

C’est-à-dire que c’est toi qui refusais de t’habiller.

Giselle :

Ce n’est pas vrai.

Léontine :

Giselle, ce n’est pas poli de me répondre comme tu le fais. Tu étais si gentille ce matin, ma petite chérie ! Et j’étais si contente ! Je t’en prie, chère enfant, ne recommence pas les scènes de ces derniers jours. Ne pense plus à ton caprice de robe bleue, et reprends ta gentille petite figure de ce matin.

Giselle ne répondit pas ; elle boudait.

M. de Gerville entra, Giselle courut à lui.

Victor :

Te voilà, mon cher amour ! Pourquoi n’es-tu pas venue aux Champs-Élysées ? Je t’y ai attendue plus d’une heure.

Giselle :

Parce qu’on n’a pas voulu m’y mener à temps pour vous trouver.

Victor (vivement) :

On n’a pas voulu !

M. de Gerville jette sur Léontine un regard mécontent.

Victor :

Est-ce vous, Léontine, qui avez empêché cette pauvre petite de sortir ?

Léontine :

Non, c’est elle-même qui s’est entêtée à ne pas vouloir s’habiller.

Victor :

Mais puisqu’elle dit qu’on n’a pas voulu l’amener ?

Léontine :

La bonne voulait l’habiller convenablement ; Giselle voulait se mettre ridiculement ; quand on est venu me chercher, elle avait perdu une heure à disputer avec sa bonne.

Victor (avec humeur) :

Cette Émilie est insupportable. Vous lui laissez trop d’autorité, Léontine.

Léontine :

Mais, mon ami, elle n’en a pas assez, au contraire. C’est Giselle qui est insupportable avec sa bonne et qui ne lui obéit en rien.

Victor :

Vous êtes aimable pour votre enfant !

Giselle :

Maman ne m’aime plus du tout ; elle écoute mon oncle Pierre, qui est venu avec maman pour me forcer à mettre une vieille horrible robe. Je suis bien malheureuse, papa, quand vous n’y êtes pas.

Victor (la saisissant dans ses bras) :

Ma pauvre chère enfant ! je ne te quitterai plus ; je te suivrai partout. On n’osera pas te rendre malheureuse devant moi, j’espère. Mais dites-moi, Léontine, pourquoi votre frère se mêle-t-il de l’éducation de Giselle ? Est-ce que je m’occupe de ses enfants ? Je les trouve pourtant insupportables mais je ne me permets pas de les gronder, de les chasser, encore moins de les battre et de les garrotter.

Léontine (tristement) :

Pierre ne s’en mêle que lorsque je le lui demande, mon ami ; et il fait du bien à Giselle en soutenant mon courage contre ses caprices.

Victor :

Je ne veux plus de cela, moi. Parce qu’il est dur comme un Arabe pour ses enfants, il est choqué de voir Giselle traitée avec humanité par vous, et il veut la mettre au régime du fouet, des pénitences et des gronderies. Dites-lui, Léontine, ce soir même, que je le prie de ne pas s’occuper de ma fille.

Léontine :

Dites-le vous-même, Victor. Je ne me charge pas de votre commission. Et toi, Giselle, souviens-toi que pour aller à la fête que ton oncle veut bien te donner, il faut que tu sois sage ; ainsi je t’engage à devenir douce, polie et obéissante.

Giselle :

Papa m’y mènera, si vous ne voulez pas me mener. N’est-ce pas, mon cher petit papa, que vous ne laisserez pas votre petite Giselle pleurer à la maison pendant que maman dansera et s’amusera comme elle a fait hier ?

Victor :

Non, mon cher amour, non ; je te mènerai partout où l’on s’amuse, et je te ferai danser tant que tu voudras.

Léontine avait pris le parti de ne plus répondre aux impertinences de Giselle et aux injustes accusations de son mari.

Léontine (à mi-voix) :

Pauvre Giselle ! comme sa sagesse a peu duré ! Quel dommage ! Elle était si bonne et si gentille jadis !

CHAPITRE 12 : RECHUTE :

Deux jours se passèrent ainsi ; Giselle rayonnait de sagesse ; sa mère rayonnait de bonheur ; M. de Gerville s’assombrissait de plus en plus.

Le troisième jour, Giselle, qui n’avait pas oublié la fête promise par son oncle, demanda à sa mère quelle robe elle mettrait.

Léontine :

Je te fais faire une robe de mousseline blanche avec des rubans bleus.

Giselle :

Pourquoi bleus ? J’aime mieux des rubans blancs.

Léontine :

Tout blanc te donnerait l’air de revenir d’une première communion ; d’ailleurs le bleu te va très bien, chère petite.

Giselle :

Le bleu ne peut pas me bien aller, puisque j’ai les cheveux noirs.

Léontine :

Qu’est-ce que cela fait ? Le bleu va aussi bien aux brunes qu’aux blondes.

Giselle :

Je suis sûre que non ; et je ne mettrai certainement pas de rubans bleus.

Léontine :

Il faudra bien que tu les gardes, ma minette chérie, puisqu’ils sont achetés et passés dans les ourlets de ta robe.

Giselle :

Ça m’est bien égal. Qu’on les ôte et qu’on me mette des rubans blancs ou cerise.

Léontine :

Ta bonne n’aurait plus le temps de les changer, chère enfant ; il n’y a plus que deux jours d’ici à lundi.

Giselle :

Il y en a trois, puisque c’est aujourd’hui jeudi.

Léontine :

Parce que tu comptes le dimanche ; mais tu sais que ta bonne ne travaille pas le dimanche.

Giselle :

Elle n’a qu’à travailler ce dimanche-là.

Léontine :

Mais, Giselle, tu n’es pas raisonnable, chère enfant ; je t’assure que ta robe sera charmante et qu’elle t’ira très bien.

Giselle :

Mais je vous dis que je ne la mettrai pas.

Léontine :

Oh ! Giselle ! Mon enfant ! Tu as été si bonne depuis quelques jours ! Ne recommence pas tes méchancetés, je t’en supplie.

Giselle :

Je ne recommencerai pas si vous êtes bonne pour moi ; mais vous me tourmentez exprès, et cela m’ennuie à la fin. Ma tante m’avait dit que je serais heureuse et que tout le monde m’aimerait et me ferait plaisir ; et je vois au contraire que plus je suis douce et plus vous me contrariez ; papa n’ose plus me soutenir ; il a pitié de moi, je le vois bien ; parce qu’il m’aime, lui. Il ne ferait pas comme vous pour ma robe ; il m’en achèterait une autre.

Léontine :

Giselle, Giselle, tu n’es plus en ce moment ni douce, ni obéissante, ni polie.

Giselle :

Oh ! maman, chère maman, si vous m’aimez, accordez-moi ce que je vous demande. Faites acheter des rubans blancs, et faites recommencer ma robe.

Léontine (l’embrassant) :

Giselle, ma Giselle chérie ; je t’aime, je ne demande qu’à te satisfaire ; mais j’ai peur que…

Léontine s’arrêta.

Giselle :

Peur de quoi, maman ?… Dites, maman, dites… De quoi avez-vous peur ?

Léontine :

J’ai peur que… que si je te cède aujourd’hui, je sois obligée de te céder toujours, et que les scènes d’autrefois recommencent de plus belle.

Giselle (s’écriant) :

Non, non, ma bonne, ma chère maman…

…s’écria Giselle en serrant sa mère dans ses bras, en lui baisant les mains et les joues.

Giselle :

Essayez seulement cette fois ; vous verrez. Je ne vous demanderai plus rien, jamais.

Léontine :

Puisque tu me le promets si positivement, enfant chérie, je veux bien céder à ton désir ; mais rappelle-toi que ce n’est qu’une fois, par exception.

Giselle :

Oui, bonne petite mère ; allez vite dire à ma bonne de changer les rubans.

Léontine quitta Giselle, dont l’air triomphant lui faisait sentir qu’elle aussi était retombée dans son accès de faiblesse. Elle donna ses ordres à la bonne, qui ne répliqua pas ; elle savait combien il était inutile de lutter contre les volontés absolues de Giselle et la faiblesse des parents. Elle se prit à découdre les rubans.

Emilie :

C’est pourtant dommage de perdre tout cela, Madame.

Léontine :

Ce ne sera pas perdu, Émilie. Prenez les rubans bleus pour vous ; vous en garnirez des bonnets.

Emilie :

Je remercie bien Madame ; il y en a une quantité considérable ; j’ai de quoi porter du bleu pendant cinquante ans au moins.

Léontine rentra un peu triste. Giselle courut à elle, l’embrassa, la câlina ; mais elle ne réussit pas à lui rendre sa gaieté.

Le matin de la fête, Giselle demanda à sa mère à quelle heure viendrait le coiffeur.

Léontine :

Le coiffeur ? Mais, chère enfant, je n’ai pas demandé de coiffeur ; ta bonne te coiffera tout aussi bien qu’un coiffeur.

Giselle :

Mais pas du tout. Ma tante Noémi fait venir un coiffeur pour mes tantes Blanche et Laurence.

Léontine :

Tes tantes sont de jeunes personnes de dix-huit et vingt ans, ma Giselle, et toi, tu es une petite fille. Tu es coiffée en boucles ; tu mettras ton filet à petites perles d’acier : ce sera plus joli et plus commode.

Giselle :

J’ai pourtant vu aux Champs-Élysées trois petites filles qui vont chez mon oncle et qui ont un coiffeur.

Léontine :

Ces petites filles sont ridicules, et je ne veux pas que tu sois ridicule.

Giselle :

Je ne serai pas ridicule du tout, et je veux un coiffeur.

Léontine :

Mais non, Giselle, je t’en prie, ne demande pas une chose absurde.

Giselle :

Ce n’est pas absurde du tout, et je vais le demander à papa.

Et, avant que Léontine eût le temps de l’en empêcher, Giselle s’avança vers la chambre de M. de Gerville. Elle se jeta au cou de son père.

Giselle (se jetant au cou de son père) :

Papa, mon cher papa, venez à mon secours.

Victor :

Qu’y a-t-il, mon ange chéri ? Qu’y a-t-il ?

Giselle :

C’est maman qui me contrarie toujours ; je lui demande de faire venir un coiffeur pour que je sois bien arrangée chez mon oncle, et maman ne veut pas ; elle veut que je mette mon filet et que je reste comme je suis tous les jours.

Victor (s’écriant) :

C’est trop fort, en vérité ! Tu as bien fait, pauvre ange, de m’appeler à ton secours. Reste chez moi ; tu vas voir comme j’arrangerai tout cela.

M. de Gerville sonna avec violence ; un domestique accourut.

Victor :

Joseph, allez vite chez un coiffeur, un bon coiffeur, le meilleur du quartier, et amenez-le pour coiffer Mlle Giselle. Qu’il apporte fleurs, rubans, tout ce qu’il faut. Dites-lui qu’il n’y a rien ici.

Un quart d’heure se passa, pendant lequel M. de Gerville questionna sa fille sur les sévérités dont elle souffrait. Giselle, mécontente de sa mère, exagéra beaucoup les exigences de Léontine et sa propre soumission, si bien que lorsque le coiffeur entra, M. de Gerville était outré contre sa femme, contre son beau-frère, contre l’innocent M. Tocambel et l’excellente Mme de Monclair.

Il dit au coiffeur d'un ton bourru :

Victor (d’un ton bourru) :

Coiffez ma fille.

Le coiffeur :

Comment faut-il coiffer Mademoiselle ?

Victor (de même) :

Comme elle voudra. Mettez-lui tout ce qu’elle voudra.

Le coiffeur :

Et quelle robe met Mademoiselle ?

Victor (irrité) :

Mousseline blanche, parbleu ! Quelle robe voulez-vous qu’elle mette ?

Le coiffeur, intimidé par le ton irrité de M. de Gerville, ne fit pas d’autres questions, et ouvrit un grand carton de fleurs et de rubans.

Le coiffeur :

Qu’est-ce que Mademoiselle prendra dans tout cela ?

Giselle, qui n’entendait rien aux coiffures ni aux fleurs, trouva charmant tout ce qu’elle voyait et finit par se décider pour une couronne de grosses roses blanches, de muguets et de lilas, terminée par un large ruban blanc qui faisait le nœud par derrière et retombait comme une ceinture jusqu’à ses jarrets.

Le coiffeur avait vu de suite qu’il avait affaire à une petite fille gâtée ; il ne fit aucune objection et la coiffa selon le mauvais goût qu’elle avait montré dans le choix des fleurs.

Quand il eut fini, Giselle, après s’être regardée dans la glace, se fit voir triomphante à son père. Malgré son admiration pour Giselle, il ne put s’empêcher de trouver la coiffure ridicule et laide. Le coiffeur était parti.

Victor (avec douceur) :

Ma pauvre petite, je ne trouve pas que ce soit très joli.

Giselle :

Comment ? Pourquoi ?

Victor :

C’est un peu trop gros. Cette masse blanche te donne une figure toute drôle.

En disant ces mots, M. de Gerville ne put s’empêcher de rire un peu. Giselle s’étonna d’abord, et puis se fâcha, ce qui augmenta l’aspect ridicule de sa personne ; ce petit visage rouge de colère, couronné par une touffe énorme de lourdes fleurs blanches, offrait un aspect si bizarre que M. de Gerville fut pris d’un fou rire que ni la colère, ni les injures de Giselle ne purent calmer. Furieuse, désolée, oubliant qu’elle était en brouille avec sa mère, elle courut dans la chambre de Léontine, entra précipitamment et s’arrêta en se trouvant en face de sa mère, de M. Tocambel et de Mme de Monclair.

Tous trois partirent d’un éclat de rire devant la tête incroyable de Giselle. Cette dernière fondit en larmes mais sa douleur augmenta le ridicule de sa coiffure. Léontine eut pourtant le courage de prendre son sérieux, tandis que M. Tocambel riait aux éclats et que Mme de Monclair se tordait de rire dans son fauteuil.

Léontine :

Qui est-ce qui t’a coiffée si ridiculement, ma pauvre enfant ?

Giselle (sanglotant) :

C’est papa. Et puis, il s’est moqué de moi, et je ne veux pas qu’on se moque de moi.

Madame de Monclair (riant toujours) :

C’est son père qui l’a coiffée ! Ha, ha, ha ! Charmant, charmant ! Il faut que je lui fasse compliment sur son bon goût. (Appelant) Victor, Victor !…

Victor (riant encore) :

Quoi, ma tante ? Que voulez-vous ?

Madame de Monclair :

Venez, mon ami, venez vite.

Et, l’entraînant dans la chambre de Léontine :

Madame de Monclair :

Contemplez votre ouvrage ! Quel bon goût ! quelle légèreté ! Et ce nœud qui lui bat les talons ! Parfait ! Je vous retiens pour le premier costume de folle que j’endosserai. Je ne vous connaissais pas ce talent de coiffeur.

Léontine (bas à son mari) :

C’est donc une leçon que vous avez voulu donner à Giselle ? Je vous en remercie, Victor ; c’est la meilleure qu’elle puisse recevoir.

Victor, encore plus surpris, demanda une explication, que Léontine s’empressa de lui donner.

Victor, « honteux et confus (comme le corbeau de la fable), jura, mais un peu tard, qu’on ne l’y prendrait plus ». Il s’avoua coupable, convint que Léontine avait eu raison, que Giselle avait eu tort, reçut avec humilité les reproches de Mme de Monclair, les observations de Léontine, les apostrophes un peu moqueuses de M. Tocambel, et se retira en promettant de ne plus se mêler de Giselle ni de ses caprices.

Giselle était humiliée et très mécontente. Elle arracha fleurs et rubans, les jeta par terre et allait les piétiner, quand Léontine se précipita pour les ramasser et les mettre en sûreté.

Madame de Monclair (sèchement) :

Giselle, tu n’as pas bonne mémoire, ma fille ; tu as oublié ma recette.

Giselle ne répondit que par un regard furieux.

Madame de Monclair (riant) :

Que tu es laide, ma pauvre fille ! Que tu es laide !

Giselle :

Ce n’est pas vrai ! Je suis toujours jolie. Je le vois dans la glace.

Madame de Monclair (riant plus fort) :

C’est que tu vois trouble. Moi qui y vois clair, je dis que tu es laide, désagréable à regarder ; de plus, je vois l’impertinence qui s’amasse sur ta langue, et je m’en vais. (S’adressant à Monsieur Tocambel) Venez, mon ami, allons chez Pierre et laissons Léontine se tirer d’affaire comme elle pourra. Ha, ha, ha ! Quelle figure a cette Giselle !

Elle sortit en riant ; M. Tocambel la suivit, riant aussi. Giselle était furieuse. Léontine la regardait avec pitié.

Léontine :

Et moi qui te croyais corrigée, ma pauvre Giselle ! Ta physionomie même commençait à prendre une expression douce et agréable. Quand je t’ai cédé pour les rubans blancs, tu m’avais bien promis que tu ne demanderais plus rien quand je te refuserais.

Giselle :

C’est votre faute. Vous m’avez trop tourmentée !

Léontine (avec tristesse) :

Je t’ai tourmentée, moi ? Oh ! Giselle, tu ne le penses pas ; pourquoi me fais-tu le chagrin de le dire ?

Giselle :

Papa me l’a dit et je le pense, et je le dirai toujours.

Léontine :

Papa te l’a dit ? Quand donc ? Ce n’est pas possible.

Giselle :

Il me l’a dit tout à l’heure. Il a dit que vous me rendiez malheureuse, et il a envoyé chercher le coiffeur pour me consoler.

Léontine ne répondit pas ; elle tomba dans un fauteuil et cacha son visage dans ses mains.

Giselle, satisfaite et inquiète pourtant de l’effet qu’elle avait produit, s’approcha doucement de sa mère pour voir si elle pleurait réellement. Par une secousse légère elle écarta les mains de sa mère et vit son visage inondé de larmes. Un demi-remords entra dans son cœur, et fit place à la crainte d’une punition.

« Si maman m’empêchait d’aller chez mon oncle Pierre ! » pensa-t-elle.

Après un instant d'hésitation, elle dit :

Giselle (après un instant d’hésitation) :

Maman !

Léontine :

Que veux-tu, Giselle ?

Giselle :

Maman, ne soyez pas fâchée contre moi ; pardonnez-moi.

Léontine :

Je te pardonne, Giselle. Que le bon Dieu te pardonne comme je le fais… Va dire à ta bonne de t’habiller. Il est bientôt temps de partir. Ton oncle t’a prévenue qu’il fallait venir de bonne heure pour voir Guignol.

Giselle sortit très contente ; elle avait craint un instant ce qu’elle appelait une vengeance de sa mère.

Léontine sonna sa femme de chambre et s’habilla de son côté.

CHAPITRE 14 : MONSIEUR TOCAMBEL EST VOLE :

Pendant ce jeu si amusant, Giselle avait couru dans le salon pour trouver son père, dont elle espérait du secours. Elle fut assez longtemps avant de le trouver. Il causait avec quelques amis et vantait tout juste les qualités charmantes de sa fille, lorsque Giselle, l’ayant enfin aperçu, courut à lui.

Giselle :

Papa, venez vite à mon secours ; ces méchants enfants m’ont arraché les lots que j’ai gagnés ; ils ne veulent pas me les rendre ; ils se battent entre eux pour les avoir et ils vont les casser.

Victor :

Tes tantes ne sont donc plus au jardin ?

Giselle :

Non, elles sont allées manger ; elles m’ont laissée seule au milieu de tous ces méchants.

M. de Gerville suivit sa fille au jardin. Il eut quelque peine à arrêter le jeu des enfants, et à leur faire comprendre qu’il voulait ravoir le couteau et la glace de Giselle.

Jacques :

Voici tout ce que j’ai pu trouver, Monsieur ; ils ont tout cassé à force de tirer dessus.

Giselle :

Vous voyez, papa, comme ils sont méchants. Je n’ai plus rien maintenant. Tout le monde a de jolies choses ; moi seule je n’ai rien.

Victor :

Pauvre petite ! Que faire ? Ces vilains enfants t’ont volé tes lots.

Louis :

Mais, Monsieur, ils ne les ont pas volés ; c’est parce que Giselle n’en voulait pas et qu’elle voulait les jeter, qu’ils se sont précipités dessus.

Victor :

Comment, jeune homme, Giselle pouvait-elle n’en pas vouloir, puisqu’elle pleure de ne plus les avoir ?

Paul :

Oh ! Monsieur ! cela ne veut rien dire, ça ; nous la connaissons bien, allez. Elle pleure de colère ; aux Champs-Élysées et aux Tuileries elle fait toujours de même.

Victor :

Jeune homme, il ne faut pas croire tout ce que ces enfants vous disent de Giselle.

Paul :

Ce n’est pas des choses qu’on m’a dites, Monsieur ; c’est moi-même qui l’ai vu bien des fois. Ainsi, vous croyez qu’elle pleure pour avoir ses lots ; pas du tout ; elle pleure parce qu’elle voulait avoir les brodequins de M. Tocambel, qui n’a pas voulu les lui donner.

Victor :

Les brodequins de M. Tocambel ! Comment, c’est-il possible ! Qu’en aurait-elle fait ?

Jacques :

Ce sont des brodequins qu’il a gagnés, Monsieur, et que Giselle voulait avoir. N’est-ce pas, Giselle ?

Giselle :

Laisse-moi tranquille. Tu es un méchant comme les autres.

Jacques :

Vous voyez, Monsieur, comme elle est en colère.

Victor :

Il faut avouer, jeune homme, que vous lui dites des choses bien désagréables et qui, je le crains, ne sont pas vraies par-dessus le marché.

Jacques :

Oh ! pour vraies, elles le sont ; vous pouvez demander à tous nos amis.

Victor :

Viens, mon pauvre amour, mon ange chéri ; je te remplacerai ton couteau et ta glace ; en sortant d’ici, nous irons les acheter.

Giselle :

Je n’en veux pas ; c’est laid et ça ne me sert à rien.

Victor :

Comment, mon ange ? Je croyais que tu pleurais de chagrin de ne plus les avoir.

Giselle :

Non ; je pleurais parce que je voulais avoir les brodequins de M. Tocambel et qu’il ne voulait pas me les donner. Tenez, tenez, papa, les voilà ! je les vois sur la table en bois de rose, dans le coin ! Il les a oubliés. Venez voir comme c’est joli.

M. de Gerville se laissa entraîner près de la table pour voir les brodequins ; il les trouva charmants.

Victor :

Je t’en achèterai de tout pareils, cher amour ; l’adresse du marchand est dessous.

Giselle :

Non, papa, je ne veux pas les pareils ; je veux ceux-ci.

Victor :

Mais ils sont à M. Tocambel, cher amour ! Il va venir les chercher.

Giselle :

Et il ne les trouvera plus, si je les emporte.

Victor :

Non, non, ma Giselle ; impossible, mon cher amour. Ce serait malhonnête.

Giselle :

Vous allez de suite en acheter chez le marchand et vous les mettrez ici.

Victor :

Il vaut mieux que j’aille les acheter pour toi, je les mettrai dans ta chambre.

Giselle :

Non, ils ne seront pas aussi jolis que ceux-ci ; je veux ceux-ci.

Victor :

Comment ferais-tu pour les emporter ? Tout le monde te les verrait dans les mains.

Giselle :

Oh non ! je ne suis pas bête, moi ; j’en mettrai un dans chacune de vos poches ; personne ne pourra les voir comme cela.

Victor :

Pas du tout ; je ne veux pas avoir l’air d’un voleur.

Giselle eut beau supplier son père, il refusa de lui laisser prendre le lot de M. Tocambel et lui promit seulement d’aller de suite lui acheter des brodequins tout semblables.

Il sortit. Giselle resta seule ; les enfants étaient au jardin. Elle regarda encore les brodequins tant désirés, hésita un instant, puis, cédant à la tentation, elle les saisit et en mit un dans chacune de ses poches.

Pour son malheur, un des enfants l’avait vue saisir quelque chose et puis se sauver. Il alla voir ce qui manquait à la place que venait de quitter Giselle et il s’aperçut que c’étaient les brodequins de M. Tocambel qui étaient disparus. Il courut rejoindre ses amis et leur raconta ce qu’il venait de voir.

La nouvelle circula bien vite parmi les enfants ; chacun faisait ses réflexions sur ce vol abominable ; peu d’enfants y voulaient croire, lorsqu’un des plus grands et des plus futés proposa d’aller voir au petit salon si les brodequins y étaient encore.

Louis :

Ils y étaient il y a cinq minutes ; c’est M. Tocambel lui-même qui les a posés sur la petite table en bois de rose, près de la cheminée.

Jacques :

Allons voir !

Paul :

Allons voir !

Georges :

Allons voir !

Une partie des enfants s’élança dans le petit salon et n’y trouva plus les brodequins.

Georges :

Ils n’y sont plus ! Ils ont disparu tous les deux !…

Les enfants rejoignirent les autres au jardin.

Tous les regards se portèrent sur Giselle, qui ne disait rien et qui se tenait assise sur un pliant sans regarder personne.

Jacques :

Giselle, sais-tu ce que sont devenus les brodequins dont tu avais si envie ?

Giselle :

Comment veux-tu que je le sache ? On ne me les a pas donnés à garder.

Paul :

André dit que c’est toi qui les as pris.

Giselle :

Quelle bêtise ! Et tu crois cela, toi ?

Louis :

Mais…, écoute donc !… André dit qu’il l’a vu.

Giselle :

N’écoutez donc pas un petit menteur comme André.

André :

Je ne suis pas un menteur. Je t’ai vue prendre quelque chose.

Giselle, ne sachant que dire, poussa André et alla rejoindre sa mère au salon. Elle devinait que bientôt elle aurait besoin de protection. La rumeur qu’avait causée parmi les enfants la nouvelle de la disparition des brodequins de M. Tocambel se propagea dans les salons et arriva jusqu’à M. Tocambel. Dès que les enfants, qui étaient à l’affût, surent que M. Tocambel se disposait à aller voir par lui-même si ses brodequins avaient été enlevés, ils accoururent en groupes divers près de lui et le suivirent en masse compacte pour voir ce qui allait se passer.

Du premier coup d’œil jeté sur la petite table du salon, M. Tocambel reconnut que son lot lui avait été véritablement enlevé.

M. Tocambel :

Qui peut avoir commis une action aussi basse ? ou plutôt qui peut avoir imaginé cette mauvaise plaisanterie ?

Un bruit sourd de : « c’est Giselle » courut parmi les enfants et arriva jusqu’aux oreilles de M. Tocambel.

M. Tocambel :

Mes chers enfants, j’entends circuler le nom de Giselle. L’un de vous l’aurait-il vue toucher aux brodequins ?

Jacques :

Non, Monsieur.

Louis :

Non, Monsieur.

Paul :

Non, Monsieur.

M. Tocambel :

Pourquoi alors, mes enfants, vous permettez-vous une aussi grave accusation ? Savez-vous que ce serait un vol dont elle se serait rendue coupable ? Et puisqu’elle n’a pas touché à mon lot, rien ne doit vous faire croire qu’elle l’ait emporté.

André :

C’est vrai, Monsieur, mais…

M. Tocambel :

Mais quoi, mon ami ? Expliquez-vous sans crainte.

André :

Monsieur, nous le croyons tous, à cause de ce qu’elle disait et de l’envie qu’elle en avait ; et nous qui la connaissons, nous savons que lorsqu’elle a envie de quelque chose, il faut qu’elle l’ait.

M. Tocambel :

C’est bien ; je vais aller lui parler ; mais je vous conseille sérieusement, mes enfants, de ne pas juger sans preuves, comme vous venez de le faire.

M. Tocambel retourna dans le grand salon, accompagné de sa nombreuse suite, qui tenait à connaître la fin de l’affaire ; tous accusaient en eux-mêmes Giselle.

M. Tocambel (regardant Giselle fixement) :

Giselle, je ne retrouve pas mes brodequins.

Giselle :

Quel dommage ! Ils étaient si jolis !

M. Tocambel :

C’est surtout dommage pour vous, Giselle, car pour moi, vous pensez bien que je ne me serais jamais servi d’objets aussi mignons.

Giselle (vivement) :

À qui donc les auriez-vous donnés ?

M. Tocambel (souriant) :

À vous, peut-être.

Giselle (se levant et se jetant dans ses bras) :

À moi ! À moi ! Que vous êtes bon ! Comme je suis contente ! Je peux donc les garder ?

M. Tocambel :

Les garder ! Mais, ma pauvre Giselle, il n’y a plus rien à garder : ils ont disparu.

Giselle :

Oh ! On les retrouvera bien certainement ; alors ils seront à moi.

M. Tocambel :

Cela dépend comment et où on les retrouvera. Mais comment reconnaître le voleur ?… Où les chercher ? A qui les demander ?

Giselle :

Ce ne sera pas difficile ! Je vous les retrouverai si vous voulez.

M. Tocambel :

Vous ? Vous savez donc où ils sont ! Vous savez qui les a pris ?

Giselle s’aperçut que, dans sa joie d’avoir les brodequins tant désirés, elle s’était dévoilée et qu’il lui serait difficile de reculer. Elle rougit beaucoup et répondit avec hésitation :

Giselle :

Non, je ne sais pas,… mais… ils se retrouveront, je pense.

M. Tocambel :

Je les chercherai, Giselle, et je crois que je les trouverai. (Se retournant vers sa nombreuse suite) Et vous, mes enfants, n’accusez plus si légèrement. Ces brodequins auront été emportés avec d’autres objets, et je ne tarderai pas à les retrouver.

Giselle :

Est-ce que vous ne me les donnerez pas, mon bon ami ? Vous me les aviez promis.

M. Tocambel (d’un ton sévère) :

Non. Je veux les garder ; je ne vous les ai pas promis…

… répondit Monsieur Tocambel en la regardant d'un oeil sévère.

Les enfants, satisfaits du dénouement, se dispersèrent dans le jardin. Giselle voulait rester, mais sa tante de Monclair l’obligea à rejoindre ses amis ou plutôt ses ennemis.

Quand M. Tocambel resta seul avec Léontine et sa tante de Monclair, il s’assit entre elles. Léontine lui serra les mains.

Léontine :

Merci mille fois, mon ami, de la manière délicate dont vous avez tout arrangé. J’avoue que, tout en devinant le voleur, je ne comprends rien à la manière d’agir de Giselle. Quels ont pu être son motif et son but ? Une espièglerie, sans doute ; elle les aura cachés.

M. Tocambel :

J’espère avoir un peu arrangé la chose vis-à-vis des enfants, mais il en restera une impression fâcheuse pour Giselle, qui est évidemment la coupable. C’est ce que j’irai savoir demain.

Léontine :

Quand donc aurai-je le bonheur de la voir corrigée ?

Madame de Monclair :

Comment veux-tu qu’elle change comme d’un coup de baguette ? Tu l’as gâtée pendant dix ans ; et ton mari plus que toi encore. Crois-tu pouvoir changer en un jour une nature si mal dirigée !

Les parents avaient presque tous emmené leurs enfants. Noémi et Pierre étaient revenus près du cercle du salon ; ils causèrent quelque temps de Giselle et de ses défauts, auxquels Léontine ne croyait pas encore beaucoup ; tout le monde était parti ; il était huit heures. Noémi alla faire coucher ses enfants ; la bonne de Giselle l’avait déjà emmenée. Léontine acheva la soirée chez son frère avec sa tante et son vieil ami. Victor n’avait pas reparu.